Глаза Аййи разгорелись голодным возбужденным пламенем.

– Я возьму перо и запишу каждое твое слово. Вспомни любую деталь. Самую крохотную. Чтобы пройти отбор мне понадобиться любая информация.

* * *

– А знаешь, что? – сообщила мне Аййя на исходе третьих суток, когда я, чувствуя себя попугаем, ну или на крайний случай диктофоном уже мозоль на языке отбила, рассказывая об одном и том же.

– Что?

– Вместо Анни на Отбор со мной поедешь ты!

– В смысле? Составлять вам конкуренцию? – удивилась я, весьма не удачно.

Аййя критически оглядела меня с головы до ног, брезгливо поджав губы:

– Ты? Мне конкуренцию?! Да не смеши! – махнула на меня рукой, – и потом Князь никогда, ни при каком раскладе не возьмет служанку в жены. В любовницы, сколько угодно, и то не всегда, но в жены ни за что! Так что даже губы свои не раскатывай!

Не возьмет, так еще лучше. Не собираюсь я участвовать в гонке где сотни женщин будут соревноваться за право пойти под венец с мужиком, пусть даже с таким симпатичным как сам Темный князь. Еще чего! Пусть мужчина сам борется за мое сердце!

– Просто ты, – продолжала развивать свои мысли Аййя, – утончённая, руки у тебя белые, работой тяжелой не загублены, как у той же Ани, манеры есть некие, правда над ними поработать надо, но у нас впереди полторы недели, и вкус у тебя тоже есть. Будешь помогать мне с нарядами и прическами.

Аййя щелкнула пальцами в воздухе, а Анни, стоявшая все это время за дверью вбежала, сняла с полки толстый фолиант и протянула его мне. А затем еще один, и еще.

– Что это? – полюбопытствовала я, едва не уронив тяжести на пол.

– Это – каталоги. С прическами, подборками нарядов для благородных леди, разные способы шнурования корсетов и правила придворного этикета. Иди и изучай. Прически и наряды для меня, а этикет для тебя. Меня им с детства обучают.

Княжество Абелисси, которое входило в состав великого Тармаона было самым огромным и богатым по сравнению с остальными. Плодородные земли давали возможность собирать урожай по два раза за год, богатые ископаемыми рудники и шахты были залогом успеха и процветания не только для самого княжества, но и для всего королевства.

Именно сюда, в Ардан – столицу княжества Абелисси меня и занесла нелегкая, не без участия того сумасшедшего Северена, что имел честь отметиться в стенах нашей психушки.

С леди Блад Ашшес, мы долго ехали вдоль этих самых плодородных земель и достаточно истомились в дороге. Я все время рассматривала красоты чужого мира – дремучие непроходимые леса, зеркальные озера, отражавшие небо с перистыми облаками, от которых клубился туман, полноводные речки и пологие ручейки, и зелень с буйными полевыми цветами.

Поместье располагалось в весьма живописном, но уж очень отдаленном угодье от столицы, и сама Аййя была уже не рада идее нанести макияж перед дорогой и сразу обрядиться в платье для первого испытания. Макияж безбожно потек, платье задавило ее корсетом, а мы ведь только въезжали в город.

– Ух, ну и духотища сегодня! – Аййя помахала себе веером в декольте.

Я бы не рисковала даже двигаться в таком корсете на ее месте. Еще чуть-чуть и ткань пойдет по швам, освобождая сочную грудь и не очень тонкую талию прелестницы.

– Косметичку мне передай!

Я молча полезла в чемодан, достала бархатную сумочку, набитую дорогой косметикой до предела. Как Аййя еще больше уродует и перегружает бедную кожу своего лица, смотреть не хотелось. Она сейчас наверняка нанесет новый слой пудры поверх старой, припыленной дорожным песком.

– А знаешь, твоя идея прибыть в столицу заранее и нанять квартиру на пару дней была не так уж плоха… – протянула моя хозяйка, проводя пуховкой по шее.

Еще бы! – хмыкнула я про себя.

Просто я сразу представила какой помятой и измученной дорогой невесте придется проходить первое испытание. И дело тут не только во внешнем виде, который будет не первой свежести, а в усталости. Дороги в княжестве несмотря на богатство и процветание особой гладкостью не отличались, камни, рытвины и колдобины заставали карету врасплох на каждом шагу лошадей.

Мой внешний вид скорее всего был не лучше, но я не была невестой и не собиралась проходить никакого отбора, а значит, по большому счету мой внешний вид не волновал ни меня, ни кого-то еще.

И только сейчас, облачившись в темно-синее дорожное платье с отрезной прямой юбкой в пол, я поняла, как мне не хватает моих любимых джинсов и футболок! И это я без надоедливых косточек корсета и то вся измаялась с непривычки. Платья носила лишь короткие, таких длинных и неудобных отродясь не надевала!

Поэтому, чтобы отвлечься немного я стала рассматривать улицы незнакомого города. Ардан был симпатичным. Мощенными тротуарами, башенками, храмами и соборами напоминал старые европейские города. Я-то в Европе побывать не успела, но на картинках видела, и сейчас оказалась в подобном старинном городе, словно с открытки-путеводителя.

В честь Отбора город был украшен флагами и гирляндами. Прямо на улицах торговали свежей выпечкой и вином.

То, что мы уже недалеко от дворца, почувствовалось сразу по пробке из разномастных карет.

– Ты посмотри! – воскликнула Аййя – И это нам еще три квартала как-то ехать, а уже застряли! Никогда не видела столько карет!

И я тоже… пробки из автомобилей – ха! Каждый день утром и вечером, а вот из карет…

– Невесты? – недружелюбно полюбопытствовал заглянувший в окошко хмурый гаишник, то есть городовой.

– НевесТА! – возмущенно поправила его Аййя. – Да, я прибыла на Отбор невест Для Его Темнейшества.

– Приглашение! – не впечатлился словами Аййи законник.

Аййя протянула ему свиток с гербовой печатью.

– Выходите, – потребовал городовой, – там дальше на карете не проехать.

– Как же?! – возмутилась невеста, – ПЕШКОМ?! Вы в своем уме?

– Сами гляньте, карет тут немерено, ваша пока летать не научилась. Если не хотите опоздать, то поспешите.

– Да у меня тут полно вещей! – Аййя пошла пятнами даже через двойной слой румян. – Их тоже прикажете самим тащить?!

– Вы сначала первое испытание хотя бы пройдите, а то может вам вещи и вовсе не понадобятся. – равнодушно посоветовал городовой.

И сам того не зная, попал в главный страх невесты. Спускаясь, Аййя чуть не лопнула от злости.

– А вы куда? Ваше приглашение? – обратился ко мне стражник.

– Она – моя служанка. Понесет самое необходимое. В приглашении говорилось, что невеста может иметь при себе одну помощницу.

– Тогда удачи на отборе! – слегка усмехнулся городовой, теряя к нам интерес.

* * *