– Быстрей же! – шипела на меня Аййя, задрав полы пышного платья, она торопилась на неудобных туфельках по камням мостовой.

– А приехали бы сюда загодя, да сняли бы квартирку вон в том доме, – указала я на симпатичный двухэтажный особнячок на том берегу реки Гураны, – да пришли бы сюда спокойные и готовые за час до этого отбора…

– Самая умная?! – огрызнулась раскрасневшаяся хозяйка, притопнув ногой и ойкнув от боли на явной мозоли. – И так пройдем, я еще выиграю этот отбор! Вот! – сдула она выбившуюся из прически от быстрой ходьбы прядь.

Я лишь беззвучно хмыкнула и покачала головой. Вскоре мы приблизились к потоку спешащих к площади дворца разномастных невест. От пышных нарядов и диаметрально-противоположных душных запахов парфюма у меня кружилась голова и шумело в ушах. Объемистый баул с необходимыми вещами Аййи оттягивал плечо, солнце палило нещадно и казалось, что мы до этого дворца уже не дойдем никогда.

На дворцовой площади собрались тысячи красивых девушек. Одна лучше другой и Аййя среди них была отнюдь не первой красавицей. А мне бы хотелось, чтобы ее хотя бы не отсеяли на первом испытании – возвращаться в поместье и батрачить на кухне было неохота до ужаса. А посему я взяла себя в руки. Остановилась. Огляделась.

Вокруг толпа и непонятно куда дальше идти, но и стоять, разинув рты – время поджимает. Так можно опоздать и крупно полететь.

– Куда идти?! – запаниковала Аййя. – Почему нет никаких указателей?! Где распорядитель церемонии?

Я заприметила крупный постамент на мосту, видимо предназначенный для высматривания нечаянно упавших в реку.

– Тут постойте! – скинула я Аййе ее же баул и побежала обратно на мост.

– Куда! А ну вернись сейчас же! – забилась в истерике моя подопечная.

Мне же было не до ее криков. В усадьбу к конюхам ох как не хотелось, поэтому спасение твоей прекрасной задницы, моя дорогая Аййя, беру лично в свои руки.

Взобравшись на постамент я увидела, как вопреки логике и смыслу главное испытание проходит не на центральной площади перед дворцом, а за ним, куда тоже змеиться огромная очередь из невест.

– А мы напоминаем, что до окончания первого испытания осталось полчаса, – разнеслось над головами встревоженных девушек, объявление, усиленное магическим звуком, – всех не успевших просим не расстраиваться и соблюдать спокойствие.

Небось понабрал себе Князь уже прелестниц и решил закончить эту байду пока невесты не поубивали друг друга и камня на камне от дворца не оставили. И хотя голос призывал девушек не расстраиваться, но куда там! Как растревоженный рой в улии невесты принялись гудеть и носиться толпою еще больше, круша на своем пути все вокруг. Время поджимало.

«Неееет! В курятник не вернусь!» – в третий раз решила я, спрыгнула с постамента и ринулась в гущу толпы, где оставила Аййю.

– Быстро, сюда! – схватила ее за руку и потянула в противоположную от толпы сторону.

– Ты с ума сошла?! Мы и так опаздываем, а ты нас не туда тянешь.

– Просто доверься мне. В этой толпе стоять смысла нет. Мы сейчас ее обойдем. Испытание в другом месте.

Никогда еще в лице Аййи я не видела подобной растерянности и мне даже стало ее чуточку жаль.

– Будешь слушать меня – успеешь! – рявкнула я на нее и дернула за собой.

* * *

Мы пересекли мост, лавируя между каретами и толпой невест, стремительно побежали к тому дому, где я советовала снимать квартиру глуповатой Аййе.

– Постой, погоди! – на хозяйке лица не было. – Всё, больше не могу, – показала она на свои ноги. – Ни шага не сделаю!

Я внимательно огляделась. До цели, то есть задних дворцовых ворот оставалось еще полквартала, а потом огибать по периметру витого беломраморного забора. Нет, так далеко я ее не дотащу. Даже ради победы. Да и вообще разве я подниму Аййу? Она – коровушка та еще.

– Снимай туфли!

– Ты с ума сошла?! – выдала стандартную реакцию дева Блад Ашшес. – Как я пойду?!

– Прямо так! Босиком! – рявкнула я на нее и сама последовала своим словам – скинула свои туфли и с удовольствием ступила на каменную мостовую ступней, затянутой в чулок. – Платье длинное, кто там увидит, что у вас под подолом?!

Аййя все еще недовольно взирала на меня поджав губы, будто я ей раздеться предложила на площади, а не всего лишь облегчить участь многострадальных девичьих ножек.

– Быстрей! – крикнула я на нее, – Уже четверть часа прошла, еще чуть-чуть и домой поедем!

– Ну ладно, шельма! Бездна с тобою! – сквозь зубы решилась наконец изнеженная фиалка, – Но не дай Богиня, что послушавшись тебя я опоздаю на отбор – лично прикажу высечь на дворе усадьбы при всех.

– Быстрее! – рявкнула я на нее вновь, – Пугать меня еще будешь в такой ситуации!

Решившись, Аййя стащила с себя туфли, и мне стало ее жаль побольше: хозяйка истоптала ноги в кровь в погоне за красотой. Я отобрала у нее туфли и вместе со своими закинула в баул. Без обуви Аййя сделалась еще ниже ростом и полнее, но кого это сейчас волновало? Даже ее саму, уверенна, что не очень.

– А теперь – бежим! – прикрикнула я на нее – Каждая секунда на счету.

Босые, мы быстро обогнули дом – там было просторно, никто из невест не додумался воспользоваться обходным путем, а вот вдоль королевского забора струилась длиннющая очередь, из тех, кто все же дотумкал где все-таки будет проходить первое испытание отбора.

Я застыла на мгновение. Очереди нам не отстоять. Да и стоя на жаре, у Аййи к концу стечет последняя капля макияжа. Время опять-таки поджимает. Что делать? Что же делать?! А как в моем мире проходят без очереди и кто? Старики да… беременные! Точно!

– Что ты делаешь? – ошалело воскликнула Аййя, когда я, метнувшись за раскидистый куст вытряхнула из баула кринолинное безумие второго по красоте хозяйского платья и принялась запихивать его под подол своего.

– Княгиню из вас делаю! – рявкнула я, дооформив девятимесячный живот у себя на талии. – Твоя служанка рожает, ей плохо, подыграй!

– У тебя от жары мозг по….

– Действуем! – заорала я и выпрыгнула из-за кустов. – А-а-а – рожа-а-аааю!

Вмиг стало тихо. Многосотенная толпа невест развернулась в нашу сторону, а я, поддерживая живот, охая и ахая, тащила за собой пунцовую, упирающуюся со всех ног нерасторопную кандидатку в первые леди княжества.

Толпа застыла, а потом… произошло чудо! Невесты стали расступаться одна за другой. Я тыкнула клушу под бок острым локотком и та, наконец сообразила, что судьба сжалилась над ней.

С крейсеровской скоростью мы продвигались к заветной цели и вот… оказались у огромной магической рамы входных ворот. Княжеская стража удивленно уставилась на нас, двух запыхавшихся, злых девиц, одна из которых, я то есть, держалась за огромный живот.