брюшко питомца неумолимо притягивало его обратно к земле.

— Только когда хочет съесть незваных гостей, — уверила я. — А в последнее время он на диете, так что…

Герцог подавил смешок и на всякий случай с опаской покосился на Винса.

Наш разговор прервала служанка, которая известила, что привезли понтчера мисс Даутфайер.

— Сейчас, — отозвалась я и обернулась к герцогу. — Простите, мне надо идти. Блейк — существо нервное. Оно и понятно, жить с такой хозяйкой…

— Можно мне с вами? — вдруг спросил опекун.

— Куда?

— На дрессировку.

— Это называется выводная тренировка, — поправила я.

— И кого вы выводите?

— Дракона судьям, — я взглянула на часы и махнула рукой, понимая, что время поджимает. — Хотите — смотрите. Блейку это даже пойдет на пользу, только не отвлекайте!

— Кого?

— Всех!

С этими словами я вышла. Слуга мисс Даутфайер ждал меня на лужайке со специальной клеткой в руках.

Небольшой дракончик с темным гребнем забился в дальний угол и зло посматривал по сторонам. Я вздохнула: несмотря на выдающиеся внешние данные, Блейк был трусом, каких поискать. Мне каждый раз стоило большого труда достойно презентовать его судьям.

Повинуясь моему знаку, слуга поставил клетку на землю и открыл дверцу, но дракон не торопился вылезать, подозрительно смотря мне за спину.

— Что с ним? — поинтересовался герцог, с любопытством поглядывая на дракона, который со скорбным видом взирал на нас.

— Он… осторожничает, — пояснила я, доставая лакомство. — Блейк, иди ко мне!

Дракон фыркнул, выпустил из ноздрей дым и забился еще дальше в угол. Я закатила глаза: всегда одно и то же. Не то трусит, не то издевается. Одно не исключало другое. Конечно, можно было выволочь его из клетки, но во-первых, это станет негативным опытом, а во-вторых, слуга мисс Даутфайер обязательно доложит обо всем хозяйке, и я потеряю состоятельного клиента. Поэтому пришлось присесть на корточки.

— Ну же, малыш, выходи, — проворковала я, протягивая дракону лакомство.

Он принюхался и облизнулся. Шаг, второй…

— Есть! — я пристегнула выводной поводок к ошейнику и выдала дракону кусочек корма. — Молодец, хороший мальчик!

Поняв, что произошло, Блейк попытался рвануть обратно, но я крепко держала поводок. Длинные когти прочертили борозды на земле, комья полетели во все стороны. Парочка из них приземлилась на брюки моего опекуна. Он поджал губы, но промолчал. Я тоже не стала настаивать на разговоре, а потянула дракона за собой:

— Блейк, пойдем!

Зверь нехотя поплелся за мной. Мне стоило огромных трудов заставить его бегать и летать в нужном темпе, а еще ведь надо было, чтобы он открывал пасть, демонстрируя зубастую улыбку и правильно раздвоенный язык.

Через час я отстегнула поводок. Блейк радостно шмыгнул в клетку, а я не менее радостно поспешила к калитке, куда уже входила следующая клиентка, волоча на поводке огромного жирного понтчера. При виде раздувшегося живота дракона я охнула:

— Миссис Гроусби, я же просила не давать вашему малышу столько корма!

— Но ведь он так трогательно просит, — тоненьким голоском возразила она.

— Шоу совсем скоро, и если он не похудеет, я не гарантирую результат, — предупредила я.

— Милочка, вы уж постарайтесь.

— Ладно, — я пристегнула поводок. — Пойдем…

2-4

Клиенты все шли, и в дом я вернулась только когда стемнело. Про опекуна я давно забыла, поэтому искренне удивилась, обнаружив его в гостиной. Герцог сидел на диване, а Винс расположился рядом и даже положил голову на колени мужчине.

— Предатель! — воскликнула я. Дракон заворчал, а герцог приподнял брови:

— Кто? Я?

— Нет, дракон. Почему вы не уехали?

— Вы же сами предложили пожить здесь.

— Да, верно, — я опустилась на стул, с наслаждением вытянув гудящие ноги. — Какое блаженство! Надеюсь, вы не скучали?

— Я ждал вас. И заодно подружился с вашим питомцем. Кажется, ему не хватает внимания, — он потрепал дракона по голове. Тот радостно зажмурился и вильнул хвостом.

Я почувствовала угрызения совести: действительно, в последнее время я мало внимания уделяла Винсу, сосредоточившись на понтчерах клиентов.

— К тому же я читал книгу, — продолжил герцог, указывая на роман, который я оставила на столе. — Занимательное чтиво… хотя то, что описано на сороковой странице, вряд ли технически осуществимо…

Я взглянула на обложку и хмыкнула: ну конечно, Амелия Блум. Ее книги отличала чувственность и откровенные пикантные сцены. Сама я любила автора за неизбитые сюжетные повороты и легкий слог, но в данной ситуации любое оправдание казалось бы глупым.

— Кто бы мог подумать, герцог Роттебургский разбирается в любовных романах… — протянула я, отбирая книгу.

— В романах — нет, а вот в гм… человеческой физиологии — несомненно!

— В таком случае вашей невесте повезло, — ответила я и, заметив странное выражение, промелькнувшее на лице опекуна, сменила тему разговора. — Вы ужинали?

— Без вас не стал, — отозвался герцог. — Вы всегда так работаете допоздна?

— Когда как, — я пожала плечами. — Служанка уже ушла, поэтому предлагаю переместиться на кухню и поесть там.

Не дожидаясь ответа, я вышла из комнаты. В предвкушении вкусного ужина герцог и Винс радостно устремились за мной. Вернее, Винс знал, что ужин будет вкусным, а мой опекун просто жаждал поесть хоть что-то.

Юджи не подвела: на столе стоял пышный вишневый пирог, огромная миска салата и румяные отбивные.

— Прошу, — я достала расписные тарелки, тоже работа Луиса, и, не выжидая, пока мой спутник сядет за стол, подцепила отбивную.

Герцог последовал моему примеру. Он вообще вел себя очень демократично: орудовал вилкой, не требовал льняных салфеток и лакеев, стоящих за спиной.

— Чай будете? — поинтересовалась я у опекуна, делая знак Винсу. Дракон взлетел и дыхнул огнем на прокопченный чайник, вода сразу же вскипела.

— Удобно, — герцог не смог скрыть своего восхищения.

— Только не пытайтесь повторить сами, — предупредила я, заваривая душистый напиток. — Я учила Винса этому два года. За это время он спалил около пятидесяти чайников!

— У меня и дракона нет, — показалось, что в голосе собеседника промелькнула грусть.

— Это не беда, вы ведь скоро женитесь! — ободрила я.

— Что вы имеете в виду? — он подозрительно прищурился.

— Ваша жена наверняка захочет завести понтчера, — я заметила, что мой собеседник так болезненно относится к любому упоминанию о скорой свадьбе. — Это ведь модно.

— Почему я слышу осуждение в вашем голосе?

— Потому что все относятся к драконам как к игрушкам, забывая, что это живые существа, — я протянула руку и почесала Винсу под подбородком. Он благодарно заурчал и откинул голову.

— И тем не менее вы потакаете хозяевам, дрессируя драконов, — заметил герцог.

— Лучше я, чем кто-то еще, — я пожала плечами.

— Вижу, скромности вам не занимать.

— Если на каждом углу не кричать, что