Ребята в нём уже давно пришли в себя от пережитого и готовились к выходу наружу. Благо, что у всех были скафандры!

Выживших оказалось одиннадцать человек. Из них – двое были с переломами рук, а остальные – с различными ушибами. Погиб техник по газовому оборудованию, специалист по геологической разведке и электромеханик в одном лице. С другой стороны, погибнуть могли все, учитывая, что складской модуль был расположен с явным нарушением требований безопасности – слишком близко от жилого. Понять ребят можно: поставить модули как требовалось Наставлением – будет далеко добираться, а баллоны приходилось переносить «ручками». Вот они и поставили поближе…

За жилым блоком стояла их десантная капсула. Предполагалась, что на ней же они будут возвращаться на орбиту, где их подберёт идущий к Земле «Гриф», транспортный корабль, который сейчас шёл к Нептуну, но, увы, обшивка капсулы была во многих местах пробита осколками, а некоторые дыры выглядели явно прожжёнными. Скорее всего, повреждения вызвали пожар, силовые обмотки оплавились… Капсуле поможет, разве что, капитальный ремонт в заводских условиях. Сами исследователи его здесь не проведут.

Оценив перспективы восстановления «городка», ребята согласились, что это – безнадёжное мероприятие, и никто не стал отказываться от предложенного мной перелёта на Плутон и дальнейшей телепортации на Землю.

Погибшего космонавта мы решили оставить на Ганимеде, собрали его останки, сложили вокруг куски породы, образовав таким образом подобие могилы прошлого. На куске металлической обшивки складского модуля написали некоторое подобие эпитафии: «Карпов Александр Семёнович. Слава Покорителям Космоса!»

Первыми я отвёз на борт «Альбатроса» раненого геолога Юру Макарова и врача Сашу Андриенко. Толку от врача, оставь я его на Ганимеде, было бы совсем немного – сквозь скафандр перелом руки не обработаешь, модуль для подобных дел не приспособлен. А корабль – это всё-таки возможность нормально добраться до ран и сделать все необходимые процедуры, пусть даже и в невесомости.

Надеюсь, почему на «Альбатросе» сейчас царила невесомость, понятно…

Перевозка всех моих «погорельцев» на борт заняла почти двое земных суток – в тесной кабине «Шляпы» могло поместиться лишь двое пассажиров. Причём без намёка на комфорт. Впрочем, никто из них и не роптал…

За эти четыре рейса я основательно вымотался и с большим трудом добрался до каюты.

Надо отдать должное «погорельцам», они не претендовали на моё «жизненное пространство», устроившись в холле. Раненым была оказана вся необходимая помощь, и они спали на мягких пенолитовых ковриках, сиречь матах…

Остальные ребята организовали «праздничный ужин», использовав все мои припасы курятины. Эх, не знали они об её происхождении! Ну а я не стал открывать эту маленькую тайну…

* * *

Едва закончив спасательную операцию, я дал команду компьютеру – рассчитать оптимальную траекторию для продолжения начального задания. Через несколько секунд уже стало понятно, что долго растягивать «удовольствие» от пребывания на орбите Ганимеда не придётся – буквально через десять минут следует запускать ходовой двигатель.

Теперь надо считаться, что я на корабле – не один! Да ещё и с ранеными…

Я предупредил всех по бортовой трансляции о предстоящем скором появлении тяготения. Интересно, на «фирме» знали, что мне придётся везти ещё и пассажиров? Михалыч – «темнило» ещё тот! Скорее всего, знали, иначе, зачем бы мне одному в спортзал принесли столько пенолитовых матов?

Плавно, как могут начинать увеличение тяги лишь автоматы шестого поколения, РКС начал разгонять «Альбатроса», как бы «давая возможность принять меры» или «боясь напугать» космонавтов. Постепенно ускорение достигло привычной величины в одну «жи». Теперь, чтобы лежать на пенолитовых ковриках, вовсе не обязательно пристёгиваться ремнём или использовать эспандеры.

Мы замечательно поужинали «покойными птичками», как назвали курятину погорельцы, и завалились спать. Никто и не догадывался, насколько точно оказались названы погибшие от перегрузки куры из корабельного «Колхоза»…

* * *

Весь дальнейший полёт проходил без особых приключений. В мощный телескоп мы смогли разглядеть Нептун, который, в общем-то, никого не впечатлил, а учитывая, сколько мои пассажиры могли любоваться огромным диском Юпитера, так и вовсе. Сам же Юпитер теперь был виден лишь как яркая звёздочка, а в телескоп – как лунный серп на третий день после новолуния.

* * *

Через восемь месяцев мы уже в точке перехода на новую орбиту. Как известно, плоскость орбиты Плутона сильно отклонена от плоскости орбит остальных планет, сама его «дорожка» вокруг светила сильно вытянута и в некоторые моменты он находится к Солнцу даже ближе Нептуна! Впрочем, планетарная катастрофа, столкновение Нептуна и Плутона, невозможна, в силу того, что при максимальном сближении они находятся на расстоянии 27 астрономических единиц1.

Интересно, что в 2006 году астрономы решили «разжаловать» Плутон из планет в карликовые планеты. Он, видишь ли, маловат для этого «гордого звания»! А ничего, что у него целых четыре спутника и есть атмосфера? У Меркурия и Венеры – спутников нет, но они – планеты! Церера считается карликовой планетой, Фобос и Деймос – лунами, хотя они – даже не круглые, да и размеры их – восемь и пятнадцать километров… Скорее, крупные астероиды! По-моему, тем ребятам, которые никак не могли решить, чем одно отличается от другого, было просто нечем заняться!

* * *

Наконец, мы подошли к Плутону.

Он настолько далеко от Солнца, что свет до него летит около семи часов и по пути настолько теряет силу, что громадный огненный шар, наше Солнышко, на небосклоне Плутона выглядит почти как рядовая звёздочка, каких миллионы.

При виде снимков Плутона, сделанных «Новыми горизонтами», мне казалось, что он не настолько мрачная и тёмная планета, но тут… Тёмно-тёмно коричневая, почти чёрная поверхность, испещрённая ледяными валами, напоминала большой глобус, на котором грубой малярной кистью нарисовали «птичку-галочку» грязно-серой краской. Наверное, эта «птичка» белоснежная, но из-за слабого освещения кажется тёмно-серой. Атмосфера – довольно серьёзная, толщиной около двухсот вёрст. При обходе Плутона с теневой стороны было заметно ядовито-синюю дымку.

Зря его когда-то разжаловали! Нормальная планета!

Четыре витка вокруг Плутона и – на посадку!

Медленно, чтобы избежать перегрузок, веду «Альбатроса» к поверхности. Конечно, ничего нового мы тут не встретим – Плутон исследован гораздо лучше многих других планет, хотя он и чертовски далёк от Земли! Мы знаем о нём больше, чем о Юпитере, Сатурне, Нептуне и Уране вместе взятых. С ним – проще! Он не скрыт за толстым слоем атмосферы, не норовит раздавить колоссальным давлением и силой тяжести.

Опять-таки, из-за своего особого положения в Солнечной системе, он интересен как стартовая площадка для полётов к