не заржать. А этого насильника восемнадцатилетней девушки я бы и сама приложила, но очередь просто не дошла. Такой боров, а оказался слабаком. – Кто вас так учил писать протоколы? Чем не устраивает замечательная формулировка «оказал сопротивление при задержании»? К какому отбитому месту на теле задержанного я должен, по-вашему, приложить эту писульку?

Луиза, не разжимая губ, тихо ответила на вопрос Старшего. И хорошо, что он его не услышал, а то у тещи Рика были все шансы не застать зятя дома в ближайший год.

– Экстер, – меня наградили каким-то обреченным взглядом, – ты когда мужиком станешь? В очередной раз тебя ущипнули за филей, приняв за бабу, и в очередной раз ты отправил обознавшегося полуслепого идиота в больницу. У нас лекари и так перерабатывают! Имей совесть! Или хотя бы не такую округлую задницу! – я смущенно потупила глазки. – Но, с другой стороны, мне принесли заявление, будто ты растлил некую Дороти Райнер. – Я даже сама от себя онемела и не успела возразить, как Старший усмехнулся: – Не переживай. Она мне регулярно такие заявления приносит. Всех следователей перебирает в надежде уцепить кусок пожирнее. Ты же не обхаживал помощницу библиотекаря?

Я с кристально честным видом заверила начальство, что даже не дышала в сторону отчаянно мечтавшей о замужестве девицы. И не соврала ни словом. Эти трепетные лани только с виду нежные фиалки, а внутри те еще репейники. Не отвяжешься, хотя и всего лишь улыбнулась им.

Нас посверлили пару минут суровым взглядом, призванным всколыхнуть зачатки совести, но, ничего не добившись, Старший просто махнул рукой.

– Теперь о задании, – он передал лист Рику, – едете на шестую параллель. Там возле кабака в соседнем заброшенном доме нашли труп.

Следователь у нас самый опытный, и решил сразу уточнить у слишком серьезного для простого происшествия Старшего:

– И что не так с жмуриком?

Ну не будет начальство с пафосом раздавать скучные трупы. Обычно дежурный между делом бросает на стол следователей бумажку с вызовом и молча удаляется. А тут целый ковер у Старшего.

– Это Антей де Нирс, – еле слышно буркнул начальник, смотря куда угодно, но только не на нас.

– Я в отпуск, – моментально выдохнул Рик. – Могу без содержания, за свой счет. Черт с ним. За взыскание. У меня прогул!

Мы с Луизой скривились, когда Старший мотнул головой. Важное, опасное и жутко геморройное дело он решил поручить именно нам. Это ведь прирезанный забулдыга уже никуда не убежит, а расследование смерти сына владельца половины мануфактур в государстве должно быть молниеносным. Желательно, с первого взгляда на труп. Иначе замучаешься отчитываться.

Мы с братом были шапочно знакомы с Антеем. Про такого добрые люди говорят: «Туда ему и дорога». Мерзкий тип, который при любом удобном случае прикрывается папочкой. Природа не просто отдохнула на отпрыске ушлого предпринимателя, она ушла в загул и запой. Есть подозрение, будто его отец каждый раз при виде сына спрашивает у высших сил, за какие грехи ему этот подарочек?

А еще Джулиан предполагал, что именно Антей де Нирс был тем, кто увлек его друга в мир азартных игр. Хотя он и не проживает в столице, но бывает часто наездами. Только вот доказательств прямых он не нашел, слишком уж обширный круг знакомых де Нирс.

В казенную карету мы садились с постными лицами. Не то чтобы в нее всегда запрыгивали с радостными выкриками, скорее наоборот, просто в этот раз наша троица была настроена крайне пессимистически. Лошадь, которую на пенсию пора было проводить еще лет десять назад, состояние пассажиров не волновало, и она флегматично переставляла копыта на месте.

Луиза подозрительно покосилась на натужно скрипнувший под ее сапогом пол кареты и поспешно плюхнулась на сидения. Рессоры застонали, я, стоящая на подножке, вовремя успела ухватиться за дверной проем, а Рик, уже привыкший к своим помощникам, отошел от кареты на два шага. Когда качка прекратилась, он спокойно впихнул меня в салон и влез следом.

– Дело дрянь, – сразу подарил нам заряд положительных эмоций мужчина. – В список желающих прибить гада можно будет два раза целиком завернуться. Одна надежда на некроманта. Пусть он и не вспомнит, кто именно его хлопнул, так хоть на след наведет.

Эх, если бы привидения могли рассказать, кто именно их убил, то у нас работы стало бы меньше раз в десять. Печально, но последние часы до смерти они не помнят.

А я прикусила щеку изнутри и отвернулась к окну, с неестественным интересом изучая знакомые улочки, по которым катилась карета. Зачем лишать хорошего человека надежды на легкое дело?

Есть у меня хобби. Не то чтобы запретное, скорее постыдное. И это не коллекция картинок с голыми парнями или девицами. Люблю я на досуге разложить карты. И если кто из отделения узнает, что Джулиан Экстер балуется гаданиями – брату лучше будет бежать из страны, поскольку его достанут подколками. Бабское это развлечение, вот прямо совсем.

С утра я и медитировала на неблагоприятный расклад, представляя, чем может обернуться ненормальная фантазия начальника, поскольку карты легли практически матом. А Старший тут оказался и не причем.

На крыльце заброшенной хибары нас ждал угрюмый Дейв. Некроманты и так не особо радостные люди, но вот мрачное лицо штатного сотрудника ничего хорошего не предвещало.

– Я вас поздравляю, – тоном тостующего на похоронах заявил бледный мужик, – но дело дрянь. – Луиза фыркнула, намекая на распространенную формулировку среди следователей. – Души нет. Допрашивать некого.

– Как нет? – удивился Рик. – Совсем?

– Совершенно, – развел руками некромант. – Ее сперли, видимо.

– А ты хорошо посмотрел? – моя напарница не выдержала и оттеснила Рика с дороги. – Может, де Эрдана позвать? У него силенок поболее будет.

– Да хоть самого монарха приглашайте, – обиделся Дейв. – Нет души, и все.

– Но, если ее нет в де Нирс, значит, привидение есть где-то в другом месте, – очень умно заметила я и стушевалась под насмешливыми взглядами. – Я к тому, что бесследно ничего не исчезает. Надо проверить некромантов, может, у кого новый слуга появился…

– Какой умный мальчик, – Дейв снисходительно усмехнулся. – Душу изъять мог только мой коллега. И ты у него же и будешь искать? Логично.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Рик. – Джу у нас иногда такой красивый…

– Вы у паренька документы проверяли? –