Внутри у меня все сжималось от напряжения, но на лице сияла доброжелательная улыбка.

Кабинет был образчиком роскоши из дорогих бумажных журналов. Почти как моя новая квартира. В углу на великолепном диване, сделанном по канонам нью-рококо со всеми его ракушками и завитушками, сидел руководитель института Джонкс Рами. Довольно молодой мужчина с приятной улыбкой, голубыми глазами и короткими светлыми почти дамскими локонами. При моем появлении в кабинете он учтиво поднялся и вежливо кивнул, приветствуя.

Я подошла ближе. Директор, нажав на сенсо, убрал рабочий экран и комната превратилась из кабинета в простое и уютное помещение.

- Значит, это вы специалист-историк Джулиана Дункан? - приветливо спросил он мягким голосом с приятным тембром. - Садитесь сюда, вот в это кресло...

Пригласив меня, он активировал небольшой стол под угощение.

- Да... Благодарю, - я мягко устроилась в этом псевдо раритете, стоявшим прямо перед диваном директора, стараясь носком туфли не зацепить появившийся между нами столик.

- Мне очень приятно работать с такой милой девушкой! Можете обращаться ко мне просто Джо, - очень проникновенно сказал директор, я напряглась и, не "выключая" улыбки, спросила:

- При подчиненных?

- При подчиненных тоже... - он мило улыбнулся, предлагая мне напитки.

Судя по всему, он со мной заигрывал... Конечно, я была в такой ситуации впервые, но подобное отношение досконально разбиралось на занятиях по анализу личности. Но, несмотря на знание предмета "Психология общения полов", мне все равно было не по себе.

- Джо, мне также очень приятно с вами познакомиться, а теперь давайте приступим к нашим делам, - голосом "сама любезность" предложила я, но мой нарочито спокойный тон не привел его в рабочее состояние.

- Мне нравится ваше желание работать, - и вновь многозначительная улыбка. Директор нагнулся и подал мне высокий кристаллический стакан с чем-то довольно густым и ярко желтым.

- Благодарю, - довольно сухо ответила я, слегка пригубив дорогого арахнового сока, привезенного из соседней системы. Редкое угощение, до этого виденное мной только по экрану фильмофона.

Гадость...

Благосклонно наблюдая за Джо, я вернула сок на поднос, который сразу опустил содержимое вниз, заменив вазой с фруктами.

- Да, Джулиана, я вызвал вас объявить о первом задании...

- Слушаю... - деловито сказала я, мягко обхватив колени кольцом из сплетенных пальцев. Потом осознав, что таким образом закрылась от директора, опомнилась и села ровно, строго выпрямив спину.

Морально я приготовилась к работе, но надо все проанализировать и для себя распределить, что и как предстоит сделать!

Вероятно, Джо не зря занимает столь высокое место, так как собравшись, он без лишних слов грамотно изложил суть моего проекта, совершенно забыв о собственном "кокетстве".

- Джулиана, вам предстоит вернуться на пятьсот лет назад в город Лондон. В Египте тех времен на раскопках был найден чудотворный крест одного из основателей Христианского аскетизма. Это наука о воспитании души...

- Я в курсе, - довольно невежливо прервала собеседника я, краем глаза наблюдая как работает баснословно дорогая установка автоматической подачи воды для полива комнатных растений, скрытая в искусственном окне за спиной моего собеседника. У нас на станции такой не было, как и искусственных окон.

- Да, конечно, простите, Джулиана, это профессиональное... - на вид совсем не обидевшись, извинился Джо. - Так вот, судя по незамысловатому виду креста - а это обычные высушенные корешки, переплетенные крест-накрест - никто и не догадывается, что этот раритет принадлежал Антонию Великому, четвертый век нашей эры.

Я кивнула, соглашаясь, что это действительно великая находка.

- Что мне предстоит сделать?

- Спасти его от сожжения.

- А в чем проблема? - терпеливо спросила я, не понимая, чего он тянет.

- Проблема в том, что мы так и не смогли установить, где до времени раскопок находился чудотворный крест. Тогда бы мы его просто выкопали и забрали сюда...

- А почему такая спешка?

- Его найдут на раскопках в 1820 году и привезут в Лондон в качестве подарка сэру Артуру Инсбруку, точнее графу Инсбруку, который и сожжет его в камине, когда - неизвестно, но к 1821 году креста уже не будет. Ваша задача, Джулиана: войти в близкий круг знакомых графа и спасти раритет. В помощь дам двух специалистов из нашего института. Один будет осуществлять разведку, ведь в то время не везде пускали женщин. Простите... - он понял, что вновь углубился в излишние подробности. Вздохнув, Джо взял в руку полный бокал сока. - А второй будет помогать, работая над проектом отдельно. Надеюсь, охрана не нужна?

Я холодно махнула головой, отрицая помощь. Подобный вопрос - прямое оскорбление для меня... Господин Рами нажал пару точек на сенсо и на столе появились две рюмки и запотевший графинчик из цветных кристаллов, явно для крепких напитков.

- Да, вам наверно будет приятно, что девушку, которую вам предстоит заменить, зовут, верней звали - Джейн Дункан, ваша однофамилица, - говоря это, мой начальник налил в рюмку что-то ядовито-зеленое и предложил мне. Я не захотела, а Джо, приняв отказ как должное, пригубил напиток из своего бокальчика, после чего чуть не крякнул от крепости, с усилием шумно выдохнул.

Мне пришлось изображать, что ничего странного в его поведении не вижу, поэтому я невозмутимо спросила:

- А что с ней произошло?

- Утонула вместе с родителями... Но на самом деле это большая удача, что первое задание вам предстоит выполнить с собственной фамилией, да и имена у вас почти идентичны. Мы на совете даже решили оставить ваше, чтобы облегчить адаптацию.

- Спасибо, - кивнула я, опустив взгляд на ноги. Меня смущало раскрасневшееся лицо директора. Почему-то всегда считала, что в институте истории сотрудники ведут себя сугубо по-деловому. Как была настроена я.

Когда снова взглянула на Джо, на столе ни графинчика с крепким напитком, ни набора рюмок перед ним уже не было. Джо молчал, вглядываясь в мое лицо.

Я его нервирую, дошло до меня, не знает как со мной общаться. Что поделать, нет во мне простодушия, так что иногда сама не рада. А Джо в это время продолжал:

- Временные порталы будут у вас в большом количестве, так что иногда сможете возвращаться домой, но желательно делать это не чаще одного раза в месяц.

Он с минуту помолчал, видимо, вспоминая, что еще надо мне сообщить.

- Да, еще... бережная система перевода средств, чтобы не нанести вреда неразвитой экономике Старого Лондона, у нас налажена хорошо! С этим у вас проблем не будет, как и с оригинальными документами... - энергично пообещал директор и тут же невесело заметил: