когда-то молоденькую девочку, ту единственную, с которой, как ему казалось, он не сможет расстаться до конца своих дней. В этом городе прошли самые счастливые его годы. Здесь родилась дочь, по этим улицам гулял он со своей малышкой, думая о том, кем станет она, когда вырастет. Наблюдая за ней, угадывал в дочери сходство с женой и мечтал, что, повзрослев, дочь красотой и статью будет похожа на свою мать. Вот и сегодня он сразу узнал свою девочку. Словно его жена, вернувшаяся из далёкой молодости, открыла ему дверь. Только взгляд её был чужим и холодным, и этот взгляд сказал ему больше, чем слова.

Воспоминания о той прошлой жизни, порой трудной, но от этого не менее счастливой, давно уже захлёстывали Евгения, и картины былого так явственно проступали сквозь годы, что всем своим существом он мечтал хоть на короткое время увидеть тех, кого по своей воле оставил много лет назад.

Те окаянные дни он помнил смутно, но при этом чётко осознавал: когда пришла в их дом беда, ему просто захотелось забыть обо всём и скрыться от людей, посягнувших на счастье и благополучие семьи. Вместе с тем осознавал и то, что своим исчезновением поставит на кон жизнь жены и дочери.

Как давно это было! Начались лихие девяностые. Заботы о семье заставили Евгения бросить работу по специальности, которая к этому времени не приносила ни достатка, ни удовлетворения. Он был молод, и ему, как тысячам других, захотелось быстрых и лёгких денег. Он начал торговать, как, впрочем, и вся страна, безоглядно ринувшаяся из социализма в ещё неведомый ей капитализм. Начав с малого, Евгений обеспечивал семье безбедную жизнь и был горд тем, что может побаловать своих «девочек» подарками и даже отправить их на отдых в страну, где безмятежно плещется тёплое море и круглый год светит жаркое солнце.

И нет, чтобы идти к успехам в «бизнесе» медленно и осторожно! Хотелось большего: собственного дома с садом, а во дворе дома ‒ дорогой машины, сверкающей глянцем краски и блеском тонированных стёкол…

Уверенность в себе и желание разбогатеть было так сильно, что он решился увеличить «оборотный капитал» за счёт займа. Под залог своей квартиры! «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского», ‒ говорил он своей жене, принимая такое решение.

Разбогатеть не удалось, да и шампанское пить было не на что. Сохранить то, что имел до этого, тоже. Уже через пару месяцев в доме появился тот, кто еще совсем недавно показался ему «хорошим парнем». Бесцеремонно войдя в дом к Евгению в сопровождении нескольких «крепких парней», гость выдвинул свои требования… После этого жизнь семьи превратилась в ад.

Когда стало очевидным, что ситуация неразрешима, Евгений смог убедить жену в том, что вернуть долги, умножавшиеся с каждым днём, он сможет, уехав за границу. Взяв у бывших друзей под солидные проценты ещё пару тысяч долларов, в спешке уехал в первую попавшуюся страну, лишь бы подальше от своего дома.

Устроиться на работу удалось не сразу. Деньги, взятые «на всякий случай», уже заканчивались, когда ему предложили место уборщика в одном из местных ресторанов. Евгений к этому времени был готов на всё. Заработок был столь мизерным, что его с трудом хватало на прожитьё и редкие звонки жене. Та, ожидавшая от мужа хоть какой-то помощи, успела расстаться с квартирой, частью имущества, но это не спасло её от претензий кредиторов, которые всё чаще и чаще прибегали к угрозам. Отчётливо осознавая, что помочь жене с дочерью он уже не в силах, Евгений перестал выходить на связь. Поначалу он не мог спать по ночам, когда же удавалось забыться, видел один и тот же сон: жена и дочь, босые, простоволосые, бредут по горячей пустыне, протягивая к нему свои худые руки, а он не может дотянуться до этих рук, не может произнести ни слова. В страхе просыпался. Липкий пот застилал глаза, покрывал всё тело, а голова раскалывалась от невыносимой боли.

Монотонная и однообразная работа заставляла хоть на время забыть о произошедшем, но вечером тоска и отчаяние заполняли всё клеточки его организма, мысли о жене и дочери неотвязно преследовали измученный мозг. Утешение Евгений нашёл в вине. Очень скоро в ресторане заметили это пристрастие и уволили с работы. Долгие месяцы он бродяжничал, пробиваясь случайными заработками, пока не встретил молодую вдовушку, пригревшую его на своей ферме. Там и провёл он несколько лет, помогая своей подруге по хозяйству.

Вспоминать о семье со временем стал реже, чувство вины за содеянное с годами притупилось. Пришло ощущение, что жизнь не закончилась вместе с потерей семьи, и можно испытывать радость, разрешая себе маленькие вольности. Бросив спутницу-фермершу, сходился то с одной подругой, то с другой, находя в этом удовольствие и даже некую усладу. Однажды ему повстречалась женщина, отдалённо напомнившая жену. Оказалось, что она — такая же нелегальная эмигрантка, как и он сам. Что сблизило их? Удел оставаться всегда чужими в чужой стране, тоска по оставленной родине, нищета, на которую они обрекли себя на чужбине, желание общаться на родном языке? Что-то или всё вместе взятое сблизило их. Вдвоём они стали снимать угол, совместно вести нехитрое хозяйство, иногда даже умудрялись выкраивать деньги на отдых. Казалось, жизнь вошла в свою колею, пусть и не столь надёжную.

В один прекрасный день опять всё изменилось. Таких, как они, в стране было достаточно для того, чтобы нарушать установленный порядок, поэтому власти время от времени проводили проверки, выявляя незаконных эмигрантов. До сей поры Евгений благополучно избегал «облав». На этот раз, расслабившись, они с его женщиной не успели оставить свой относительно обустроенный угол, посему были изобличены и выдворены на родину.

Родина не встретила их с объятьями. Но здесь многое изменилось в лучшую сторону, и наладить жизнь оказалось намного проще, чем в чужой стране. Они со своей гражданской женой обосновались в Петербурге, где у той были ещё живы родители. У них и нашла злополучная парочка приют и кров.

Получив после долгих мытарств и проверок новый паспорт, Евгений устроился на работу. И хоть участь «приживальщика» крохотной квартиры его немного тяготила, продолжал тихо и мирно жить в приютившем его доме, благо старики не были ворчливыми и назойливыми.

Каждый раз, отдавая жене зарплату, он подумывал о том, что неплохо бы послать хотя бы немного денег жене и дочери. Но на этом благие намерения и заканчивались. Заканчивались по двум причинам: во-первых, чтобы отправить деньги, надо знать новый адрес, во-вторых, бывшая