сотый раз перечитываю вчерашнюю переписку, понимая, что уже сегодня, через двенадцать часов мы встретимся.

Я подошла к этому мероприятию очень серьезно. Заранее записалась на всякие косметические процедуры, включающие в себя маникюр, легкий макияж и прическу, состоящую из незатейливых локонов.

Я справилась со всем ещё до обеда. Родители уже уехали к бабушке. Я смотрела на их сборы и чувствовала небольшое покалывание в груди. Так странно. Впервые я не поеду с ними. Сегодня не будет застолья и маминых салатиков. Папа не будет усердно открывать шампанское, спрашивая, точно ли его не трясли. А бабушка не будет укоризненно цокать, когда папа нальет нам с Галькой пузырчатого напитка. По её мнению, мы еще можем пешочком прогуляться под столом.

Сегодня все будет по-другому. До встречи ещё далеко. Точнее, одиннадцать часов пятнадцать минут. От моего Ромео больше не приходило сообщений. Но переживать не следует. Полёт ему предстоит действительно очень долгий и утомительный. Надеюсь, что ему удастся отдохнуть перед нашей встречей.

От нетерпения уши чесались и горели, я пожёвывала нижнюю губу, стараясь хоть чем-то себя занять, чтобы отвлечься. Поджилки тряслись, словно от нашей с ним встречи зависела моя жизнь. Возможно, так оно и есть.

Когда зазвонил телефон, я чувствовала себя на грани нервного срыва. Даже во время сессии я так не нервничала. Радостная мелодия, стоящая на звонке сестры, заставила меня сперва удивиться, а затем нахмуриться. Назовите меня  параноиком, но ей что-то от меня нужно.

– Ало, – отвечаю я и затаиваюсь, даже дыхание задерживаю.

– Ты же меня любишь, да? – Голос Гали зазвучал слишком громко. Я отстранила аппарат от уха, чтобы не оглохнуть.

– Что случилось?

– У меня ЧП!

Я напряглась, ожидая продолжение.

– У друзей Саши только что поменялись планы на Новый год! – Я уже собралась выдохнуть, когда Галя продолжила, даже не сделав паузы: – Ты же помнишь, я рассказывала, что у Валерки дядя управляет горнолыжным курортом? Так вот, он только что позвонил и сказал, что освободился один домик. Представляешь? – Действительно, чп. – И этот дядя предложил Валере отметить там Новый год вместе со своими друзьями! Прикинь, как круто?

– И в чем же проблема? – Качаю головой, ничего не понимая.

– Так выезжать надо прямо сейчас!

– И?

– Зоя! Ты вообще случаешь хотя бы иногда, что я говорю? Я ведь сегодня должна работать! Снегурочкой! Людка попросила её заменить, вот я и согласилась! В праздник ведь двойной тариф!

– Так откажись.

– Поздно трусами махать! Людка ещё вчера упорхала на море! А у остальных девочек слишком много своих заказов, чтобы ещё и мои захватить!

– От меня-то ты что хочешь?

– Замени меня, пожалуйста!

– С ума сошла! – Я вскочила на ноги, стискивая телефон.

– Зайчик! – Она всегда меня так называет, когда хочет чего-то добиться. – Ну, пожалуйста! Умоляю! Там всего шесть семей!  На каждую не больше получаса, а платят даже больше чем за двухчасовой заказ в обычный выходной!

– Ты же знаешь, что у меня встреча!

– Зайчи-и-ик, – заныла сестра, вновь искажая моё имя. – Ты успеешь! Последний заказ в десять часов! То есть у тебя будет целых полтора часа, чтобы добраться до площади!

– Целых полтора часа? Серьезно? А ничего, что пробки будут километровые?

– Ну-у-у-у, Зайчик! Умоляю! Спаси меня! Мы ведь семья! Спаси свою сестренку!

– Не дави на мою сестринскую любовь! Все равно не поможет.

– Хорошо! – Слышу, как крутятся шестеренке в голове Гали. Вот она делает глубокий вдох, чтобы выдать: – Я буду мыть посуду у бабушки все выходные!

– Эмм, – затянула я, делая вид, что всерьез размышляю, а на самом деле стараюсь сдержать смех. Я ведь знаю, как Галя не любит мыть посуду. Для неё это страшнее атомной войны, ведь маникюр испортится, да и кожа рук напрочь засохнет. – Даже не знаю…

– Уговорила! – Гальке не до торгов. Слишком уж хочется поехать. Сейчас она согласна на всё, и даже не понимает, как потом придется страдать. – Уговорила! Буду мыть посуду целый месяц!

– Не-а.

– Два! Хорошо! Два!

– Ладно, – соглашаюсь я, ещё не зная, во что вляпываюсь.

– Уи-и-и-и-и! – завизжала Галя, словно поросёнок.  – Люблю тебя, Зайка моя! Очень-очень! С новым годом, сестренка! И я верю, что твой Ромео окажется клёвым парнем! Ты ему точно понравишься, отвечаю!

– Спасибо, систер. – Я улыбаюсь. Поддержка близких всегда важна. – Тебе тоже хорошо встретить новый год. Перестань уже мучить парнишку, соглашайся, пока он не передумал.

Слышу ответный радостный смех. Ничего. Как-нибудь справлюсь с шестью семьями. Заодно будет чем себя занять, а то я скоро на стенку полезу. А тут ещё и Гальку сделала такой счастливой.

– Обещаю! – кричит сестра, после чего слышатся гудки.

***

– Метель ей пела песенку: "Спи, елочка, бай-бай!" Мороз снежком укутывал: "Смотри, не замерзай!

Что что-то не так, я заметила после первого же заказа, когда Вениамин Степанович стал странно улыбаться. Его губы растекались, как пломбир на солнышке. Глаза при этом превращались в две щелки.

Но сейчас градус в крови Дедушки Мороза значительно повысился. И все благодаря заботливым папашам, искавшим в человеке, который должен был подарить их деткам новогоднее чудо, лишь собутыльника. Всю работу пришлось выполнять мне, а этот дед давил очередную лыбу, глядя на представление, что я показывала, сквозь призму наполненной рюмки. Честное слово, я уважительно отношусь к старикам. Но конкретно этого дедушку я бы треснула его же посохом.

В списке значилось ещё две семьи. И все, что я могла, так это молиться, чтобы человек в костюме Деда Мороза оставался все это время в вертикальном положении.

И вот когда миссия была почти выполнена, а часы показывали половину десятого, мы буквально вывалились из подъезда многоэтажки, где наш многоуважаемый символ нового года хряпнул сонную дозу, после которой его ноги отказывались передвигаться . И если до этого его ещё хоть как-то поддерживал «холодильный» посох, то сейчас мне предстояла роль ослицы, взвалившей на себя непомерную ношу.

– Всё будет хорошо! – словно заведенная игрушка повторяла я, таща красный мешок, бывший когда-то Дедушкой Морозом, который из сказки к нам придет и подарков принесет. Ага, держите карман шире. – Всё будет хорошо! Осталась всего одна семья. Сейчас я вызову такси. Надо всего лишь поздравить ещё одну семью, а потом я буду свободна.

Я свалила эту кучу на лавочку, слегка запорошенную снегом. Не думаю, что он сможет сейчас замерзнуть.

– Внученька, – пьяно заулыбался Вениамин Степанович, – чёт я устал.

– Чья бы корова мычала, – огрызнулась я, но он этого не услышал.

– Сейчас я немного посижу, и мы с тобой двинемся дальше.

– Хорошо бы.

Я достала свой телефон, надеясь, что он