нас беспристрастными? Доверят ли разбирать распри? Сколько времени, по-твоему, пройдет, прежде чем начнется очередная война? – Старейшина негодующе тряхнула головой. – Ты произносишь присягу бездумно, не вникая в смысл слов. Советую тебе незамедлительно исправить это упущение. – Она перевела дух. – А теперь, с твоего позволения, мне бы хотелось побеседовать с Дюжиной наедине. Подожди за дверью, пока я определюсь с наказанием.

Вздрогнув, Пятак поспешил прочь.

– Противный мальчишка, – вздохнула Виктория. – Мнит себя центром вселенной.

– Кого-то он мне напоминает, – протянула Силвер, не в силах скрыть ухмылку.

– Меня? – оскорбилась Виктория. – Я вовсе не такая. – Она вдруг осеклась, нахмурилась. – Ведь так?

Силвер добродушно пожала плечами и обратила взор на Дюжину. Вся ее благожелательность моментально испарилась.

– Ты могла кого-нибудь покалечить, а то и вовсе убить.

Дюжина кивнула и виновато потупилась, осознавая справедливость упрека.

Молчание затягивалось. Наконец старейшина вздохнула и устало потерла веки.

– Как поступим с Дюжиной?

– Тебе решать, Силвер, – откликнулась Виктория. – Морок свидетель, сколько неисправимых юнцов ты направила на путь истинный, включая меня.

– Согласна, ты венец моей педагогической карьеры. – Женщины обменялись улыбками, между ними чувствовалась взаимная симпатия. – Однако здесь особый случай… – Силвер горестно покачала головой. – Дюжина, ну и что прикажешь с тобой делать? Наказания, которые повергают в трепет прочих рекрутов, на тебя совершенно не действуют. Дня не проходит, чтобы на тебя не жаловался кто-то из Охотников или учеников.

Дюжина моргнула в тщетной попытке убедить себя, что мнение Силвер для нее ничего не значит.

– Да, старейшина, – дрогнувшим против воли голосом откликнулась она.

– Я понимаю… почему ты держишься особняком. – Силвер замешкалась, с трудом подбирая слова. – Ведь нам обеим известны… хм… обстоятельства, приведшие тебя на заимку…

Дюжина оцепенела. Силвер ведь поклялась – поклялась никогда не возвращаться к этой теме!

– Ты не одинока в своем горе, – продолжила старейшина. – Не единственная из воспитанников утратила семью.

Дюжина стиснула зубы. Она не просто «утратила» семью – ее близкие погибли поистине чудовищной смертью от рук пещерного клана.

Заметив ее реакцию, Силвер умолкла и, горестно вздохнув, покосилась на Викторию в поисках поддержки.

– Искусством боя ты владеешь лучше многих, – объявила оружейница, от неожиданной похвалы Дюжина оторопела. – А то и вовсе лучше всех. Однако едва ли ты пройдешь боевое крещение.

У девочки внутри все опустилось.

– Но почему? Вы ведь сами сказали, я одна из лучших!

– Виктория знает, что говорит, – тихо сказала Силвер. – Как думаешь, почему? Что тебе известно о боевом крещении?

Дюжина уставилась в пол. Ну зачем, зачем Виктории понадобилось вести ее к Силвер? Старейшина Иней просто наорал бы на нее, отправил в ночной дозор и моментально забыл. Старейшина Аргайл и вовсе ограничился бы выговором. Почему Силвер так ее достает и заставляет терзаться угрызениями совести?

– Ну… – Дюжина замешкалась, собираясь с мыслями. – Насколько я знаю, в какой-то момент рекрутов группой посылают в Ледяной лес с заданием, сродни тому, какие выпадают на настоящей охоте, а по их возвращении решают, достойны ли они статуса Охотников. После чего прошедшие испытание выбирают себе новое имя.

Если, конечно, им посчастливится вернуться.

Девочка взглянула на исполинскую голову Игрекса и содрогнулась. Стеклянные глаза невидяще уставились на нее. Игрексы слыли самыми коварными тварями во всем Эмбере. Они проникали в разум и искажали воспоминания так, что ловец сам в итоге становился добычей. По легенде, Силвер победила этого монстра в Ледяном лесу во время боевого крещения, когда ей было всего пятнадцать. Это был подвиг, неслыханный для столь юной особы, он-то и стал основой ее блестящей репутации.

– И ты не предвидишь никаких затруднений? – Брови старейшины выразительно взметнулись вверх. – Уверена, что справишься?

– С топорами мне все по плечу, – отчеканила Дюжина, ощущая за спиной их приятную тяжесть. К счастью, никто из Охотников не подозревал об ее истинных планах, куда боевое крещение не входило совершенно.

– Думаешь, я одолела Игрекса в одиночку? – Силвер кивнула на трофей. Дюжина медлила. По легенде, все именно так и было. Силвер со вздохом покачала головой. – Легенды склонны приукрашивать действительность. Тот день мог стать для меня последним, если бы не мой отряд, не мои товарищи. Такова реальность. Вот почему я тревожусь за тебя. Кто встанет на твою защиту перед лицом опасности?

Дюжина застонала про себя.

– Одного безупречного владения оружием мало. Конечно, без него нельзя одолеть монстров, однако наше предназначение постепенно трансформируется. Теперь мы скорее миротворцы, нежели охотники. Новая миссия требует единства, терпения, дипломатии и объективности. Ты не обладаешь ни одним из перечисленных качеств и, похоже, меняться не намерена. Если меня не подводит память, в нашу последнюю встречу ты обещала, что постараешься наладить отношения с ребятами. Ну как, наладила?

Дюжина отогнала образ Семерки и, потупившись, принялась изучать половицы.

– Нет, – ответила за нее Виктория. – На моих занятиях ты всегда в числе первых, но всегда без партнера. А тебе бы надо соревноваться с лучшими рекрутами, чтобы оттачивать мастерство! Даже у меня в твоем возрасте не было столь выдающихся навыков, – с отчаянием заключила она.

Дюжину захлестнуло горестное чувство вины. Она подвела обеих наставниц!

Силвер ободряюще кивнула Виктории и громко позвала:

– Пятак, возвращайся, мы ждем.

Дверь приоткрылась, Пятак бочком проскользнул в покои и смиренно замер подле Дюжины.

Когда Силвер заговорила снова, ее голос звенел от ярости:

– Вы оба повели себя недопустимо, и ваше высокомерие, мягко говоря, внушает мне тревогу. Полагаю, вам следует хорошенько подумать о своем поведении. – Она умолкла, смерив их свирепым взглядом. – Сегодняшнюю ночь вы проведете в каземате. – (Пятак испуганно дернулся, у Дюжины перехватило дыхание. За меховым воротником мелкой дрожью затрясся Хрум.) – Там у вас будет достаточно времени поразмыслить, – безжалостно добавила старейшина. – Надеюсь, впредь вы воздержитесь от подобных выходок.

Силвер кивнула, будто уверяя себя в правильности принятого решения, и, поднявшись из-за стола, направилась к двери. Потрясенные воспитанники безропотно двинулись следом.

Глава 4

Вход в каземат находился возле оружейного склада. Едва Силвер отперла дверь, зияющая тьма хлынула наружу, протянув к будущим пленникам безмолвные пальцы. Дюжина содрогнулась, Хрум, успевший перебраться к ней на плечо, испуганно запищал. Пятак затаил дыхание, и его страх служил хоть малым, но утешением для его спутницы.

Дюжина оглянулась на плац, где по-прежнему тренировалась Семерка. Девочка сочувственно посмотрела на недавнюю напарницу и помахала мечом в знак солидарности. Дюжина коротко кивнула, однако на сердце сделалось легче. Когда она снова устремила взгляд в темноту, та уже не казалась такой жуткой.

Единственный факел Силвер отбрасывал причудливые тени, пока группа спускалась по винтовой лестнице в мрачный лабиринт подземелий. Старейшина направилась в узкий тоннель с выбитыми в земле камерами. Дюжина покрылась липким потом, запах влажной земли проникал в ноздри. Где-то незримо капала вода.

– Запри Пятака здесь, – скомандовала Силвер Виктории, в полумраке различался лишь ее профиль. – Дюжину я помещу чуть дальше.

Скрипнули петли, в замке повернулся ключ. Стиснув зубы, Дюжина расправила плечи и перевела дух. Они не увидят ее страха! Миновав еще несколько камер, Силвер распахнула массивную деревянную дверь с решеткой на уровне глаз.

– Заходи, – угрюмо велела она.

Дюжина обозрела темницу. Под исполинским пологом из паутины, какой мог бы гордиться паук-живоглот, виднелась куча заплесневелой соломы.