делам: Джейс — в столовую, а Эллионт — за маршрутным листом на завтрашний рейс.

Сол пробежала ещё несколько лестничных пролётов, потом перешла на шаг. В прохладных коридорах Управления было безлюдно. Райт не преувеличил, когда сказал, что в их гильдии десять тысяч пилотов — но все они, как правило, были либо в рейсах, либо отдыхали. В здании Управления Гильдии можно было встретить только новичков-стажёров, да ещё тех, кто проходил плановую переаттестацию.

Когда-то и она сама была стажёром. Сол прекрасно помнила, как девять лет назад впервые перешагнула порог главного корпуса Гильдии пилотов Девятой префектуры.

Солнце стояло в зените, оно слепило глаза так сильно, что приходилось щуриться. Слегка робея, Сол вошла в кабинет — получить свой первый маршрутный лист на рейс, — разумеется, в паре с опытным пилотом.

— Эээ… Счастливый день, — Сол старалась держаться непринуждённо. — Мне нужна Тильда Уинтер.

— Это я, — улыбнулась диспетчер.

— Я… Я за маршрутным листом.

Кроме девушки-диспетчера за стойкой, в кабинете было несколько человек в форме прима-пилотов. Кто-то сидел на диване, двое стояли у окна. Все они были мужчинами. И все они, не отрываясь, бесцеремонно разглядывали её с головы до пят. Сол это нервировало: она бы предпочла, чтоб на неё не таращились как на невиданную диковину.

— Девчонка, — ошарашенно ахнул один из них.

Волнуясь, Сол отстегнула металлический жетон и протянула диспетчеру. У неё дрожали руки, и она от всей души надеялась, что парни у окна этого не заметят.

— Солярис Кеплер?

Сол нервно кивнула, услышав своё полное имя.

— Так, сейчас глянем, что тут у нас есть для стажёров… — мисс Уинтер защёлкала клавишами. — Есть рейс на четверг, на Лазурит, пассажирский лайнер. Есть на завтра, туда же. Есть на сегодня… Нет, вру, на него вы уже не успеваете… А, вот, есть ещё один рейс на сегодня, Карбон — Эрарта, первый пилот Кингсли. Пойдёт?

— Да, давайте его, — радостно подхватила Сол.

Пилоты у окна зашептались.

— Так-так… — мисс Уинтер проглядывала длинные колонки текста, её зрачки метались по экрану монитора. — Грузовой корабль, без промежуточных посадок, без ожидания, погрузка на Карбоне, разгрузка на Эрарте. По-моему, просто замечательно для первого раза, никаких подводных камней. Ну что, пишем?

— Угу, — Сол поспешно кивнула.

Гипотетические «подводные камни» в предстоящем рейсе занимали её сейчас меньше всего.

— Смотри-ка, Эллионт! У неё жетон примы и бластер, — шепнул кто-то. Негромко, но Сол расслышала.

Не удержавшись, она обернулась на шепчущихся. У окна, облокотившись на подоконник, стояли двое. Тот, что пониже, имел такую смазливую внешность, что мог бы сниматься в кино в роли какого-нибудь принца: золотистые кудрявые волосы, синие глаза, обворожительная улыбка; даже веснушки, в изобилии осыпавшие лицо, не портили его, а придавали ещё больший шарм. Другой же был его полной противоположностью. Если блондин походил на принца, то его черноволосый приятель мог бы сойти за капитана корсаров: точёные аристократические черты лица, прямой орлиный нос, тонкие губы… Надо же, какой франт. Она успела подметить нарочитую небрежность, с которой он вертел на указательном пальце брелок с электронным ключом, — но тут их взгляды встретились, и Сол поспешила отвернуться. Хотя даже уставившись на старенький компьютер диспетчера, записывающего маршрут на её флешку, Сол чувствовала, как глаза черноволосого незнакомца из-под густых бровей буравят её внимательным и недобрым взглядом. В голове пронеслась мысль: надо что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как незнакомец заговорил с ней первым.

— Эй, кнопка, а ты случайно не ошиблась дверью? — негромко произнес он.

— А? — Сол повернулась так резко, что у неё хрустнула шея. — Это вы мне?

— Здесь выдают рейсы только прима-пилотам, — ласково пропел он и растянул губы в приторно-сладкой улыбке. — Все остальные получают маршрутные листы в третьем корпусе. Это другое здание, в паре миль отсюда. Тебя проводить?

Сол почувствовала, что краснеет, отчего разозлилась и смутилась ещё сильнее.

— Эллионт, я думаю, нас решили разыграть, — решил вмешаться блондин. — Держу пари, это работа Майруса.

— Тебе лет-то сколько, кнопка? — насмешливо продолжал черноволосый.

«Кнопка?!»

Не хватало только, чтоб к ней прилипло это прозвище!

— Шестнадцать, — с вызовом ответила Сол.

— Правда? Ну, слава богу. Значит, меня не посадят.

Его друг закашлялся, безуспешно пытаясь таким образом замаскировать смех. Кто-то из сидящих на диване недвусмысленно присвистнул.

— Что? — Сол прищурилась, краска сбежала с её лица. Ей захотелось врезать этому нахалу. Судя по всему, парень понял это, но сам, впрочем, оставался абсолютно невозмутим.

— Я б тебе столько не дал, — пояснил он спокойно. — Выглядишь ты на двенадцать от силы.

— Держите, — диспетчер протянула Сол флешку и жетон. — Здесь маршрут, координаты, в общем, все необходимые данные. Сейчас у вас стажировочный рейс, вторым пилотом, и флешка, скорее всего, не пригодится, однако директива требует, чтобы код-ключ был у каждого пилота.

— Знаешь, Гейзер, мне начинает казаться, что это не розыгрыш, — тягуче произнёс черноволосый.

— Спасибо, мисс Уинтер, — Сол пристегнула жетон обратно на цепочку. — Всего доброго, — и, не дожидаясь ответа, бросилась к дверям.

Тогда она ещё не знала, что нахального черноволосого парня зовут Эллионт Кингсли, и именно с ним в паре ей предстоит совершить свой первый настоящий полёт.

Не знала она также и того, что впоследствии они станут лучшими друзьями. Правда, не сразу.

Выйдя на улицу, Сол поспешила надеть очки и опустить стёкла светофильтров: сегодня солнце было почти столь же ослепительно-ярким, как и тогда, девять лет назад. В который раз бросив взгляд на часы, она ускорила шаг. Отсюда лифты на орбитальную станцию выглядели не толще соломинки.

Траволатор мчал её к контрольно-пропускному пункту быстрее ветра, но Сол всё равно едва успевала. Последние метры она бежала бегом, и когда лента траволатора кончилась, чуть не полетела кубарем.

— Ну, наконец-то, мисс Кеплер, — дежурный на КПП покачал головой, глядя на девушку с лёгким неодобрением. — Я уж было подумал, не случилось ли чего.

— Ребята заболтали, — коротко ответила Сол, сканируя жетон и вставая в капсулу медицинского анализатора. Аппарат недовольно запищал, замигал жёлтой лампочкой.

— У тебя пульс зашкаливает, — констатировал дежурный.

— Пробежалась немножко, — Сол несколько раз глубоко вздохнула, и аппарат нехотя замолчал.

Её отпустили только через пять минут, когда все формальности были соблюдены, а сомнений в её здоровье и самочувствии больше не оставалось. Лифты ходили по расписанию, и опоздай Сол на нужный ей лифт, следующего пришлось бы ждать целый час, а значит, она опоздала бы в отведённый ей стартовый коридор, да и вообще весь рейс пришлось бы сдвинуть. Но Сол недаром была примой — интуиция и чувство времени не подвели её. В двери лифта она вбежала за мгновение до их