вдруг не будешь вписываться в полётный план, я всё улажу и утрясу, не беспокойся. Будь на связи, не отключайся, не прерывай соединение!

Динамик вновь замолчал. Сол закатила глаза и тихо застонала. «Не беспокойся». Легко сказать.

Сколько времени понадобится Престу, чтобы связаться со своим человеком? Сколько времени уйдёт на то, чтоб он нашёл способ добраться сюда?

Сол прикинула в уме расстояние — почти девяносто тысяч миль. На скоростном флаере эту дистанцию можно преодолеть примерно часа за полтора. Ну, допустим, теоретически он успевает. Теоретически.

Если Прест дозвонится до него в самое кратчайшее время. Если он сможет найти свободный флаер. Если в пути ничего не случится.

Ох уж это пресловутое «если»!

— Сол, ты ещё на линии? — из динамика опять раздался громкий взволнованный голос господина Преста. — Я дозвонился до… до твоего пассажира. Он уже вылетает, будет примерно через два часа. Дождись его. Знаю, с меня причитается. Я в долгу не останусь, поверь. Подтверди, что ты услышала меня. Не отключайся.

— Хорошо. Жду, — ответила Сол, подумав про себя, что больше никогда в жизни не станет раздавать скоропалительные обещания.

Минуты текли до ужаса медленно, превращая и без того томительное ожидание в настоящую пытку. Больше всего на свете Сол не любила ждать, а сейчас ей к тому же нельзя было отойти от аппарата.

О том, чтобы пообедать, попить кофе или прогуляться, можно было и не мечтать. С тоской подумав, как хорошо она провела бы время на Аргенте, не будь этого проклятого уговора, Сол опустилась на диванчик, — до этого она нервно мерила шагами тесное пространство переговорной: два шага вперёд — два обратно.

Негромкий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Прошу прощения, мисс… — заглянувший в кабину кудрявый светловолосый паренёк скользнул взглядом по её жетону. — Мисс Кеплер. Вы ещё разговариваете или… — он покосился на шелестящий динамик. Покраснел. — Извините. Я обратил внимание на продолжительность разговора и подумал, что вы забыли отключить…

— Я ничего не забыла, — чуть резче, чем нужно, ответила Сол. — Я ожидаю ответа. Мне нужно быть на линии.

— М-м-мисс Кеплер, я вынужден вас просить внести плату за истекшее время соединения.

— Да пожалуйста, — Сол показала ему жетон. — Сол Кеплер, пилот Гильдии Девятой префектуры. Служебные переговоры. Запишите на счёт Гильдии.

— Как… как вам будет угодно. Еще раз простите, — парень если и удивился, то нашёл в себе силы это скрыть. — Тогда… Я вас оставлю?

— Да, было бы неплохо, — Сол хмыкнула. — Эй, постой… постойте! — спохватилась она. — Можно вас попросить принести мне кофе?

Кофе оказался на удивление хорошим: крепкий, с богатым, глубоким вкусом и нежным послевкусием, с густой шапкой пены. Но Сол к нему едва притронулась.

Одна внезапно родившаяся мысль, назойливой мухой жужжа в сознании, не давала ей покоя.

Странная оговорка Траверса Преста, которую она поначалу не заметила и не придала ей никакого значения, заставила её призадуматься. В какой-то момент Прест чуть было не назвал имя своего приятеля, но вовремя поправился.

Слово — не воробей…

Переговоры конфиденциальны, но при желании можно поднять архивные записи даже десятилетней давности. Поднять, расшифровать, навести справки, выяснить… Одно-единственное слово, сказанное не к месту, может стать фатальным.

Что бы это могло значить?

Он не хочет, чтобы кому-то стало известно, кого именно Сол должна забрать сегодня с Аргента.

Почему? Кому нужна эта секретность?

Должно быть, есть что-то, чего она не знает. Кто этот таинственный «доктор наук», не рискует ли она, беря его на борт, да ещё и собираясь везти в кабине пилота? Может быть, этот человек скрывается от правосудия? Может, ему вообще запрещено покидать Аргент — а Прест преподнёс ей это под другим соусом, сам же намерен вывезти его втайне от властей, подделав документы?..

Внутри неё беспокойно завертелся червячок сомнения. Она не очень жаловала правила и нормы, в особенности правила дорожного движения, но при этом всегда была законопослушной. А если этот учёный в самом деле не в ладах с законом? Мало ли что он натворил. Стоит ли связываться?

Она вдруг вспомнила прощальное напутствие друга.

«Мафия».

Они не подчинялись властям ни одной из префектур, не соблюдали общепринятые законы, не платили налоги. О них было крайне мало сведений. Поговаривали, что у мафии имеются технологии, позволяющие скрывать местоположение своих баз, и даже совместных усилий всех девяти префектур было недостаточно, чтобы отыскать их. Говорили также, что кое-кто из высших эшелонов власти закрывает глаза на их существование, а периодические исчезновения кораблей неизменно списываются на несчастные случаи. Наверняка же было известно лишь одно: встреча с ними в открытом космосе опасна даже для прим.

Сол насмешливо фыркнула, решительно выбрасывая из головы нежелательные мысли.

Нет, это уже чересчур. Вряд ли здесь что-то противозаконное. Прест ни за что не стал бы так поступать: подставляя прима-пилота, он ведь в итоге подставляется сам. А своё кресло Траверс любит… Хорошая должность, без чрезмерной ответственности, и в то же время с достаточно широкими полномочиями. Одним словом, тёпленькое местечко, уютное и комфортное. Даже ради попавшего в переплёт друга Траверс Прест не рискнёт своей должностью и карьерой.

Ладно, оборвала свои размышления Сол, выводы делать рано. Дождёмся этого туриста, посмотрим, что он за птица.

Время шло, отпущенные два часа вот-вот должны были истечь, Сол лихорадочно барабанила пальцами по металлическому корпусу переговорного аппарата, неотрывно глядя на наручные часы. Белый шум, доносящийся из динамика, она уже перестала замечать.

— Я ещё раз прошу прощения, — к ней опять заглянул кудрявый сотрудник центра связи. — Со мной сейчас связались из службы частных планетарных перевозок. Говорят, у них срочный трансфер до нашего космодрома, который должны встретить…

— Да, да, это ко мне! — обрадованно воскликнула Сол. — Наконец-то! Он уже прилетел? Где он?

Но молодой человек не разделил её радость, напротив, покраснел, смешался и как-то сник.

— Дело в том… — видно было, что ему очень неловко. — Мне передали, что у пассажира нет средств для оплаты трансфера, но он уверяет, что расчёт произведёт встречающая сторона.

Почему-то Сол даже не удивилась.

Этого следовало ожидать. Частный скоростной флаер плюс срочный трансфер — дорогое удовольствие.

И, как по заказу, динамик заговорил голосом Преста.

— Сол! Только, пожалуйста, не кипятись! Тут такое дело… Он уже летит к тебе, но у него не хватает денег. Ты не могла бы… Пожалуйста, оплати перелёт! Не сомневайся, я тебе всё верну.

«Ага, кто бы сомневался».

— …Даже не знаю, как мне тебя благодарить… Ты для меня такое сделала… За мной должок.

«„Должок“ — это мягко сказано».

— …Всё, я отключаюсь! Остальное