морду в сторону, и тут я понял, что другого шанса у меня уже не будет. Я ринулся к повозке. Искренне надеясь, что оно не сразу среагирует на мой побег. Обернулся я уже тогда, когда стоял спиной к тележке, испуганно вглядываясь в лесную чащу. Странный зверь стоял за тем деревом, где я прилег отдохнуть после изнурительной работы. Я медленного, не сводя глаз с него, пытался залезть в телегу. В этот момент пасть существа расползалась в кривой улыбке. Из-за ствола показалась худая, когтистая лапа. Пока я не глядя пытался нащупать поводья или топор, это что-то царапало кору старого дуба, оставляя на нем четкие следы.

Не знаю каким чудом я остался жив. До сих пор задаюсь вопросом, ведь существо так и продолжило стоять за деревом, пока я отъезжал от злополучного места встречи, по прежнему не сводя глаз с этого силуэта. В какой-то момент телега скрылась за поворотом. Я лишь увидел, как черное пятно скрылось среди деревьев. В дальнейшем дорога показалась мне вечностью, а остановиться и закрыть уставшие глаза я смог только тогда, когда въехал в город.

Обратно по темну возвращаться я не хотел, да и в одиночку преодолевать этот путь снова не решался, поэтому как мужики с города поехали – я с ними увязался.

После этой встречи мы больше не виделись, удачу свою тоже проверять не стал, поэтому дальше села в принципе никуда не ходил.

Поезд въехал в туннель, на время погрузив собеседников в темноту. Алексей думал, могут ли иметь связь его сегодняшний кошмар и рассказ бабушки-попутчицы. Однако уже после того, как вагон вновь залил солнечный свет. Антонина Николаевна продолжила.

– Поговаривать начали, что Утчи или Унху – духа лесного на свою голову приманили. Здесь раньше манси жили, пока деревня не обрусела. Так у них этот идол прям посреди селенья стоял. А жертвенник в лесу до сих пор где-то спрятан, местные натыкались пару раз, когда в сосняк с головой уходили.

Легенда ходит, что когда-то всей деревней ему поклонялись. Хороводы вокруг столба языческого водили, да песни пели. Только с приходом церкви позабылись старые обычаи, ушла и нечисть. А теперь мол без глаза Божьего оно обратно возвращается. И если вовремя духа лесного не задобрить, то на деревню скоро обрушатся большие несчастья.

– Я в эти сказки не верила, как и в то, что принеся в жертву человека, можно получить в обмен на душу силу бессмертие этого лешего духа. До последнего не верила и в рассказы Пашки дурочка и оголтелых охотников, что в лесу растерзанные тушки зайцев да лисиц находили. У нас же в лесу нет дичи покрупнее, правильно? Вот все на Унху на этого и валят – Антонина Николаевна взяла паузу.

– Но так, если не верите, зачем тогда браслет на руке до сих пор носите? – задал Алексей вполне логичный вопрос.

Вскоре она продолжила.

– Алексей, вы конечно можете считать, что у меня богатая фантазия, или мне могло во сне привидеться то, что случилось потом, но я его видела.

Когда с момента смерти девочек сорок дней прошло, пошла я на могилку. Не могла одна дома поминать, дороги они мне были очень. Заодно, думаю, посмотрю, может что прибрать надо будет, лапы еловые поменять, листву опавшую смахнуть. Матрену с собой не стала брать. Не дай Бог, у несчастной опять начнутся приступы истерики. Каждую ночь она просыпалась от любого шороха, вставала и оглядывала залитую светом множества свечей комнату. Заслышав ночной вой собак Мотя начинала плакать. В таких случаях про дальнейший сон можно было забыть. Она вставала и до самого утра, не смыкая глаз, сидела на печи испуганно вглядываюсь в мглу за окном.

Чтобы Матрена без меня не скучала, попросила соседку пару часов приглядеть за ней, пообещав, что ведет она себя тихо, не чудит и вообще ничего кроме постоянного молчания от прежней подруги не отличается. Сама в это время взяла настойку – помянуть, набрала цветов и пошла по узкой тропинке в сторону болот, оттуда, не доходя до топей, свернуть в сосняк, чуть севернее, и я на месте. Погода была великолепная, затянувшийся летний зной или, как у нас говорят, бабье лето было в самом разгаре. Листва окрасилась в желто-красный, лес наполнился запахом прелой листвы, грибов и гнили? Подходя к назначенному месту в нос ударил явный запах тухлого мяса.

– Может кабан где лежит? Зверье не доело и теперь смрадный запах несет на всю округу – в голове метались разные мысли. Но я даже представить не могла, что увижу дальше.

На полянке среди кучи опавших листьев где-то в стороне лежал крест. А на месте холмика зияла разрытая яма. Я подошла поближе. Кроме земли и кусочков сарафанов не было ничего, даже кости, которые должны были лежать здесь еще вечность просто на просто отсутствовали. В горле застрял комок, а на глазах выступили слезы. Одновременно меня охватили обида и злость.

– Говорила же, в деревню нести надо было! – промелькнула мысль в голове.

Лопаты с собой не было, поэтому прямо руками сгребла в кучу землю с листьями, поставила на место упавший крест и, не долго думая, устремилась обратно в деревню. По пути назад Антонина думала. Кто же мог раскопать свежую могилу. Под подозрение подпадали и медведи и волки, лисы. Только нет здесь никого, тем более в это время года. Сезон охоты был в самом разгаре и поэтому вся живность устремилась подальше от людей. В конце концов Тоня пришла к мысли, что должно быть это та свора диких собак, которая раньше на скот нападала, после обильных дождей по запаху нашла это место и….

Дальше она не успела подумать, в очередной раз отвлекшись на спрятавшийся в сухой траве гриб, она посмотрела чуть дальше и замерла. Между деревьями, в десяти шагах, стояла черная мохнатая фигура. Задние лапы были согнуты, как перед прыжком, а разинутая пасть смотрела четко вверх. Постояв с пару минут Тоня поняла, что силуэт стоит без малейшего движения. Фигура была обрушена к ней спиной. Но даже при этом хвост существа неподвижно свисал, едва покачиваемый слабым ветерком. Подойти ближе Тоня еще долго не решалась. Сперва стояла на месте, как в землю вкопанная, затем начала по большому кругу медленно обходить загадочного зверя.

– Да, обычная собака – пришла к заключению Тоня. Но не все было так просто.