— Говори! — короткий приказ был подобен оплеухе.

— Организм наследника отравлен пьянством, кутежами. К тому же Петр Федорович еще не изволили оправиться полностью после перенесенной болезни…

— Иными словами, — безжалостно закончила государыня, — ты не уверен, что ребенок, рожденный от Петрушки, будет нормальным и здоровым…

— Я вообще не уверен, что великая княгиня сможете зачать ребенка от своего мужа, — неожиданно для себя высказал затаенные мысли лейб-медик. И тут же испугался собственной смелости.

Вопреки опасениям царского гнева не последовало. Государыня размышляла.

— Ценю твою честность, — наконец промолвила она. — А как ты оцениваешь состояние великой княгини?

— Она абсолютно здорова. Организм крепкий, бедра широкие — выносит и родит без осложнений.

— А мое?

Лесток замялся.

— Сколько мне осталось? — напрямик спросила государыня. — Говори, как есть, от этого и твоя судьба зависит.

— М-м… Если ваше величество будет ограничивать себя в еде и ночных развлечениях, сократит потребление вина и водки, станет побольше гулять и отдыхать…

— …то умрет практически здоровой. Дальше можешь не продолжать, — милостиво разрешила Елизавета Петровна. — Значит, не так уж и долго. Поспешать надо. А сейчас поди прочь, думать буду.

Врач, кланяясь, неуклюже попятился спиной к двери и плотно прикрыл ее за собой. Елизавета вздохнула с облегчением: наконец-то одна. Тяжело встала и налила себе еще вина. Гулять, так гулять. Думать, так думать.

Оставлять Россию Петрушке нельзя. Уже сейчас на пруссаков ровняется, а что будет, когда на трон взойдет? Отдаст державу на поругание и разрушение. И Бестужев не поможет. Впрочем, что Бестужев? Недолго ему осталось. И на могущество найдется управа — старость. А старость подкралась незаметно. Прав, конечно, Лесток, чтобы пожить подольше, нужно о многом забыть. Ни вина, ни яств заморских, ни мужчин ласковых. Сон, сон и еще раз сон. Но… не хочется. То, что вредно, самое приятное и есть. И так мало удовольствий, чтобы и от этих отказываться. Что же касается сна, так в могиле отоспится. Там все спят.

Эх, чертушка, чертушка… Ничего не скажешь, порадовала сестричка племянничком. Но другого-то нет. То есть при желании нашла бы, конечно: незаконных — пруд пруди, а толку… Вдруг еще хуже будет? Единственный выход — законный наследник престола, а при нем умная мать регентшей. Чем Катька хуже Елены Глинской? Та ведь сумела сохранить государство для сына. Вот только сына у Катьки нет. Пока нет, — мысленно поправилась Елизавета. — Но обязательно будет.

И кто сказал, что женщина не может управлять государством? Басни все это. Именно поэтому из всех невест шесть лет назад она выбрала прусскую девчонку, разглядев в ней характер и стойкую волю. Только такая, как она могла принять чужую веру и всем сердцем ее полюбить, невзирая на насмешки двора. И только такая, как она, сможет стать русской императрицей.

Словно в подтверждение ее тайным мыслям посыпал крупный холодный снег. В считанные мгновение запорошил невскую перспективу, укрыл черные проталины Невы и очистил болотный воздух.

Когда Екатерина вернулась с прогулки, ее тут же позвали в покои государыни. Она вошла, как и была, с первого морозца, едва скинув шубку. В холодных руках маленькая смешная муфта. На уложенных волосах бриллиантами блестели капельки растаявших снежинок. Глаза блестели. Влажные губы улыбались.

— Обещала тебе снег, — взяла ласковый тон государыня. — Как видишь, обещания свои держу. Так и ты держи свои клятвы, не лукавь понапрасну.

Екатерина непонимающе уставилась на царственную тетушку.

— Твой долг — родить наследника, — Елизавета кормила с рук комнатную собачонку, и казалось, не обращала внимания, на растерянность званой гостьи. — Вот и исполняй. Поняла меня? Неважно, как ты этого добьешься, с Петрушей… или… Знать ничего не хочу. Но через девять месяцев мне нужен наследник. Не слышу ответа!

— Сделаю все, ваше величество, — Екатерина присела в реверансе. Надеюсь, что в скором времени смогу вас порадовать приятным известием.

— Уж постарайся, — кивнула императрица, а вдогонку добавила: — завтра мы устраиваем небольшой раут, так сказать, в семейном кругу. Жду, что будешь. Хватит в опочивальне маяться, еще насидишься в одиночестве…

Вернувшись к себе, Екатерина не выдержала горячечного волнения и распахнула окно. В комнату ворвался холодный невский ветер вперемешку со снегом. Остудил горящие щеки. Катя зачерпнула снега с подоконника и провела по тонкой шее и полуобнаженной груди.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не разгадать шараду государыни. Завтра — смотрины великой княгини.

Впервые в жизни будет выбирать она, а не ее. Сердце сжалось от сладкого предвкушения и надежды.

Ни один не посмеет отказать.

Ни один.

С молчаливого согласия Петровой дочки, особы чувственной и импульсивной (вся в батюшку) нравы при русском дворе царили легкие и свободные: коли кто кому понравился, так это их частное дело. Не выноси сор из избы, и слова худого не услышишь в ответ. Не суди, да не судим будешь. Себя Елизавета не судила, слишком мало ей хорошего в жизни было отпущено, чтобы отказываться от маленьких, но таких приятных удовольствий. Да и сор не выносила — все в дом. Обувь, драгоценности и мужчины — три женских слабости. Кто сам без греха, пусть кинет камень. Единственно, чего не терпела, так соперничества. Ни в нарядах, ни в любовниках. Если понравился твой суженый императрице, закуси губу и в сторону отойди, благодари за царственную милость. Не пройдет и дня, как натешится и выбросит за ненадобностью. Но если сойдешься в любовной азартной схватке, то жди беды — дыбы или ссылки. Беды никто не хотел, потому и равной императрице не было. Брала, что хотела.

Когда на то были особое настроение и любовная охота, Елизавета устраивала домашние рауты. При дворе им давно дали иное — срамное — название, отражающее самую суть ночных сборищ. Императрица о том знала, да только посмеивалась. Вино, карты, скабрезные шутки, сорванные в полумраке поцелуи, задранные юбки и расстегнутые портки — непристойное веселье длилось до трех утра. После чего государыня удалялась в опочивальню. Вслед за ней отправлялся какой-нибудь бравый молодец, до коих Елизавета была весьма охоча. Как только резные двери закрывались, начинался общий блуд. На утро разомлевшая и довольная Елизавета с любопытством выслушивала сплетни мамок-приживалок, кто из фрейлин не устоял супротив зова плоти, а кто, напротив, тяготился непристойными ласками и слишком часто осенял себя крестным знамением. Глупые. Будто не знали, на что идут, когда принимали царственное приглашение на семейные посиделки. Глупых особ Елизавета на домашние рауты больше не звала, но и к себе не приближала. Душа — душе, тело — телу, а кесарю — кесарево.

О том, что происходило во время таких вечеров, Екатерина впервые услышала от своей матери. Поутру Иоганна с удовольствием сравнила любовные способности прусских и российских вояк и пришла к выводу, что первым не хватает выносливости и пыла, а вторым — всего лишь изобретательности: "В руках опытной женщины, моя дорогая Фике, русским любовникам нет равных. Таких жеребцов еще поискать, досадно только, что после любви с ними очень скучно. Впрочем, кто сказал, что в постели нужно говорить? Можно ведь и помолчать, не так ли?".