Екатерину, понятное дело, до сего дня на интимные ужины не допускали. Потому сегодня так волновалась, страшась конфуза. Переменила десяток платьев и, наконец, остановилась на ярко алом, выгодно подчеркивающем тонкую талию. Кружева в тон ткани затейливо оттеняли белизну груди, открытой настолько, чтобы по достоинству оценить ее безупречные формы и упругость. Из драгоценностей интуитивно выбрала бриллианты — любимые камни, достойные самой императрицы. Подумав, сняла обручальное кольцо. Смешно его надевать по такому случаю. Смешно участвовать в подобной затее. Смешно, когда бы ни было так грустно.

Что ей остается? Либо грешить, либо замаливать грехи в отдаленном монастыре. Третьего не дано. Да и не надо, пожалуй. Когда решение принято, глупо отступать назад.

Об истинной цели нынешнего раута знали немногие. Потому и воззрились на нее с удивлением: впервые за шесть лет великая княгиня почтила своим присутствием домашний ужин императрицы. Особо прозорливые мгновенно смекнули, что к чему: приосанились, придвигаясь поближе, ловя надменный царственный взгляд. Но рук на всякий случай не распускали — княгиня все-таки.

Императрица задерживалась. Екатерина потягивала хмельной мед и украдкой осматривалась. Зря боялась насчет откровенного наряда — более скромного, чем ее, здесь, пожалуй, и не найти. Дамы размалеваны, кавалеры хмельны. Пахнет потом, перегаром и блудом.

— Скучаешь, Катенька? — пальцы мужа больно ущипнули за грудь, оставив на живом мраморе красное пятно. — Развлечь?

Знает, догадалась Екатерина. Точно знает. Тетушка не отказала в царственном удовольствии сообщить племяннику радостную весть: не пройдет и положенного срока, как он станет отцом. Разумеется, не приняв в том должного участия. Тут любой осерчает. Тем более этот: не мужчина и не государь. Оспины на лице Петра побагровели, губы скривились: дай волю, мигом скандал устроит. Но воли-то нет, — злорадно подумала Катерина и, вспомнив, прошлые обиды и унижения, нанесла свой, женский, удар:

— Не скучаю, Петенька. ВЫБИРАЮ.

Он тихо взвизгнул, не сдержался, занеся слабую руку для удара:

— Шлюха!

Неслыханно — удар перехватили, приняв на себя. В зале воцарилась тишина. Екатерина с удивлением увидела подле себя молодого офицера, бледного, но решительного:

— Простите ваше высочество, но негоже согласия силой добиваться. Особенно у такой красавицы, — нежным взглядом скользнул по розовевшей груди, словно поцеловал. Сердце дернулось и замерло: что теперь будет? Чертушка растерялся:

— Да как ты смеешь! Да я тебя…

— Ай, и правильно, — раздался рядом веселый голос Елизаветы. — Остынь, Петруша. Умерь свой гнев. Негоже в такой вечер кулаками размахивать. — И обернувшись, к спасителю княгини спросила: — Лицо знакомое, но имени что-то не припомню. Как звать?

— Сергей Салтыков, — приосанился тот.

— Смел, очень смел, — промолвила Елизавета, вглядываясь в смущенное лицо племянницы. — Как же ты посмел промежду жены и мужа влезть? Муж и жена — одна сатана.

— А хоть бы и так, — тот смело взглянул на императрицу. — Только разве мы дворовые, чтобы жену по лицу хлестать? Да еще в царских покоях?!

Елизавета улыбнулась и сделала знак приблизиться. Салтыков еще раз поклонился и повиновался воле государыне. Не всякий день выпадает честь сыграть с императрицей в карты. Екатерина и Петр остались одни.

— Устроила, — с непонятной тоской протянул тот. — Вырядилась, как кабацкая девка. Красное платье, румяна на щеках. Волосы не напудрены. Стыдно на тебя смотреть…

Екатерина снисходительно улыбнулась, острые ногти брезгливо полоснули по руке мужа, оставив мигом вспухшие царапины.

— Еще раз так назовешь, тетеньке пожалуюсь. Накажет.

Угроза вкупе с действием неожиданно подействовала: Петр Федорович удалился, что-то бормоча себе под нос. Катя не переживала: отомстить не отомстит, разве что потом подгадит. Но об этом она подумает завтра, а сейчас… Поднесла к губам чашу с терпким напитком, голова чуть кружилась, на душе вдруг стало весело и неспокойно. Словно что-то давно должно было произойти, а все не происходило. Она нерешительно улыбнулась кому-то, чувствуя прикосновения столь же нерешительных пальцев к своей талии. И закрутилось, понеслось…

Очнулась в креслах, подле присела фрейлина императрицы, Анна Чернышева.

— А кто этот…Салтыков? — спросила Екатерина, не в силах сдержать любопытства.

— Красив, как бог, — с тоской протянула Чернышева. — И столь же соблазнителен.

— Это я и сама вижу, — усмехнулась Екатерина. — А что за семья? Откуда он?

— Странно, что вы раньше его не видели. Впрочем, он долгое время был в отсутствии. Салтыков — камергер великого князя. Принадлежит к одной из самых старинных и знатных русских фамилий. Отец — генерал-адъютант, мать — урожденная княжна Голицына. К ней Елизавета особенно благоволит, за оказанные в свое время услуги.

— Какие услуги? — жадно спросила Екатерина, не сводя бешеного взгляда с Салтыкова.

Фрейлина понизила голос:

— В свое время Салтыкова пленяла целые семьи. Говорили, что ее красота обладала какой-то магической силой, никто не мог устоять. Даже сейчас весьма хороша собой, хоть и находится в преклонных годах. Когда ее величество искали себе сторонников для восшествия на престол, Салтыкова оказала Елизавете Петровне неоценимую услугу. М-м, интимного свойства. Вместе со служанкой она ходила в казармы, отдавалась солдатам, напивалась с ними, играла, проигрывала и платила собственным телом, но в конечном итоге, все-таки выиграла. Все триста гренадеров, сопровождавших государыню в день переворота, были любовниками Салтыковой.

— Невероятно! — с тайным восторгом прошептала Екатерина. — Триста! Вот это женщина! У такой матери должен быть особый сын. Он женат?

— Да, на фрейлине императрицы — Матрене Балк. Она сейчас в положении. Говорят, что это брак по любви, хотя Салтыков и не отказывает себе в прочих удовольствиях. При дворе его называют демоном интриги. Умеет так запутать и заплести, что потом и не разберешься, где начало и конец, где правда и ложь. А уж до красивых женщин весьма охоч. Вином не пои, дай только юбки задрать.

Хмельной мед тем временем действовал: свечи гасли, фрейлины весело повизгивали, когда руки кавалеров задирали им юбки, Екатерина откровенно скучала. Из кого выбирать? Укажи она пальцем на любого, пойдет вслед за ней. Да еще почтет за честь. Только потом что? Разговоры да пересуды? Правильно говорила маменька: выбрать жеребца дело нехитрое, найти мужчину — задачка посложнее. Нет, совсем не так она представляла первый любовный опыт. И уж совсем болезненно сжалось сердце, когда вслед за императрицей удалился и Салтыков. Выходит, для себя присмотрела. Смелого да красивого, не испорченного придворными интригами. Мало ей лейб-гвардии.

Екатерина еще раз оглядела полутемный зал, ненароком узрев то, что невинной девице негоже видеть. Но в кое-то веки не смутилась, а позавидовала, вспомнив о жадном взгляде своего нежданного спасителя. Каково ему там, в государевых покоях?