приводила к результатам, благодаря которым её наследие переживало всех вокруг. Всего пара морщин на лице и невероятно гладкая светлая кожа подчеркивали изящность хозяйки. Руки идеальные, ни одного следа почтенного возраста, только аккуратный маникюр цвета серебра с одной тонкой извилистой линией вдоль всего ногтя. Платье строгое: рукава, воротник, закрытое декольте, длинный подол из-под которого можно было увидеть одну ножку в изящной туфельке. Само платье имело тёмно-фиолетовый оттенок и небольшие изящные полосы белого цвета, что выгодно подчеркивали красивую фигуру. Леди сидела за столом, на котором лежала открытая книга и стояла бутылка вина, а в руках женщина держала бокал. Алисма слегка прищурилась.

— Здравствуйте. Иллюзия?

Леди Маншрин Смаристонши улыбнулась:

— Здравствуй. Есть ли у дитя причины так считать?

— Я видела много дроу, — спокойно пояснила Алисма. — Если вы та, кем вас считают, вы должны быть…

Леди улыбнулась и позволила себе немного посмеяться, прикрывшись ладошкой:

— Старой? Страшной? Оставите это для стариков из цитадели… Я предпочитаю хранить свою юность, пусть и за сотни лет она немного исчезла…

Алисма указала на бокал.

— Что вы хотели сказать вашим жестом?

Леди Маншрин Смаристонши прищурилась:

— Сможешь сама найти ответ?

— В этом нет нужды, — глядя собеседнице в глаза, проговорила Алисма. — Мне легче услышать от вас.

Леди Маншрин сделала небольшой глоток вина.

— Я давно смотрю в окно. И вы самое прекрасное, что я сейчас могу видеть.

Алисма решила сразу уточнить:

— Вы?

Леди Маншрин Смаристонши кивнула.

— Именно! Ты и твоя сестра.

— Благодарю, — кивнула Джандарка.

Она обернулась и собралась уходить, но Леди спросила:

— Ты уже решила? Силой или обманом?

— Что?

Алисма обернулась. Леди Маншрин Смаристонши сделала глоток вина и повторила:

— Силой будешь менять законы или попытаешься всех обмануть?

Алисма положила одну руку на рукоять клинка.

— Вы что-то знаете?

Леди кивнула с немыслимым достоинством и властью в этом простом движении.

— Пришлось потрудиться. Было невероятно сложно. Но имея библиотеку, подобную моей, всё по плечу. Даже узнать, кто и какие книги читает… Какие места для них наиболее важны… Что выписывает себе…

Алисма сильнее сжала рукоять.

— Следили за мной?

Леди Маншрин подняла одну руку.

— Ну что ты… — отмахнулась она. — Некрасиво оскорблять меня… Я не столь глупа, чтобы следить за самыми опасными дроу. Но я могу прийти позже и узнать, что именно ты делала.

— Невозможно, — уверенно сказала Алисма. — Я не оставляла следов.

Леди снова сделала глоток вина

— Не оставляешь следов для следопытов и воинов, — пояснила она. — Мои друзья только книги, вот уже больше тысячи лет… Благодаря им я могу видеть иные следы. Я приходила после тебя. Находила книги, которые ты тревожила, и даже страницы, на которых ты открывала их дольше других.

Алисма держала руку на рукоятке меча. Что делать? Вопрос важный! Но важнее, чего хочет её собеседник.

— Вы много знаете и держите в секрете. Чего вы желаете?

Леди Маншрин Смаристонши сделала последний глоток из бокала и взяла бутылку налить новый. Также налила ещё один и поставила на стол к креслу напротив себя.

— Я отвечу. Но! Хватит ли у Джандарка сил поверить кому-либо?

Алисма Джандарка стояла и размышляла. Как поступить? Умеют ли Джандарка доверять? Стоит ли ей рискнуть? Стоит! На кону судьба города! Она пойдет до конца!

Алисма подошла, отстегнула с пояса меч и приставила к креслу, села поудобнее и, сделав маленький глоток вина, произнесла:

— Слушаю. Первое! Я хочу понять, что именно сейчас происходит!

Леди Маншрин Смаристонши помолчала. Минуту она наблюдала за молодой дроу. Изучала её терпение и выдержку. Пошла следующая минута. Снова. И ещё одна. Тишина. Никто не спешил шевелиться или говорить. С первой секундой одиннадцатой минуты Леди снова заговорила:

— Молодец. Ты готова слушать. Но прежде, чем мы начнем… Стоит узнать, можешь ли ты услышать?

Алисма Джандарка не пошевелилась. Не ответила. Ей необходимо было понять, что происходит? Леди Маншрин Смаристонши сделала глоток вина.

— Твоя мать — предательница.

Алисма не пошевелилась и не изменилась в лице. Оскорбления она давно научилась игнорировать безупречно. Леди продолжила:

— Она ненавидела своих детей и больше всего желала вам смерти.

Алисма сидела неизменно. Леди продолжила:

— Её садизм — это лишь следствие её слабости. Трусости! Нежелания выполнить свой долг.

Алисма всё так же спокойно слушала. Оскорблять мертвецов легко, на это способен любой. Но если тебе тысячи лет, ты явно делаешь это продуманно. Леди продолжала:

— Ты всё ещё желаешь сохранить эту часть имени? Имени ничтожества, что сбежала от собственного долга? Имя трусливой девчонки?

Алисма была спокойна, она уже слышала достаточно оскорблений и знала секрет. Больше всего говоривший не вынесет того, что ей безразличны его слова. Леди Маншрин Смаристонши сделала глоток вина и улыбнулась:

— Невероятно. Не одной эмоции. Превосходный результат. Я могу с тобой работать.

Алисма решила уточнить:

— Выходит, речь о матери наполнена пустыми словами? Мне, право, не понять столь грубого и глупого приёма.

Леди Маншрин Смаристонши строго проговорила:

— Можешь начать драку и попытаться ударить. Сможешь?

Алисма сделала маленький глоток вина.

— Сейчас от этого пользы не будет. Я могу управлять гневом и продемонстрировала свой ум. Теперь мы можем начать говорить о по-настоящему важных делах?

Леди Маншрин Смаристонши кивнула.

— Молодец, — одобрила она. — Нужно в любой момент помнить о цели. Я тщательно разобралась в том, что ты читала. Желаешь изменить правила? Законы? Или лишь историю? Наше настоящее? Будущее?

Алисма позволила себе минуту размышлений.

— Думаю, всё. Убрать ненужные правила и плохие законы. Изменить настоящее и спасти наше будущее.

Леди Маншрин Смаристонши кивнула:

— Молодец. Верно мыслишь. Но какую цену ты готова заплатить? Или может, предложить выплатить её другим?

Алисма снова думала и решала для себя нюансы.

— Цена не важна. Я готова на всё ради процветания и жизни моего города. Если буду уверенна, что моя гибель будет спасением… Не буду сомневаться, ни единого мгновения! Если спасение будет на дне кровавой реки среди погибших дроу, рука не дрогнет.

Леди с легкой коварной улыбкой спросила:

— И где спасение?

Алисма размышляла. Собирала вместе все необходимые мысли. Вскоре подготовила ответ:

— Спасение в новом пути. Мы попробовали жить, соблюдая все законы и правила, — не получилось. Значит, надо сменить путь. Отказаться от всего, что сковывает, и идти вперёд. Первый шаг я сделала. Обрела знания. Второй шаг — узнать, какая ситуация именно сейчас. Детали, что есть у совета.

Леди Маншрин Смаристонши кивнула.

— Как и подобает Джандарка. Есть цель. Есть путь. Значит, он будет пройден. Как планируешь получить доступ к совету?

Алисма подумала и ответила:

— Я молода. Красива. Знаменита. Думаю, найти подход к младшему