Существа стали громко грызть дверь. Судя по звуку, клыки у них были достаточно острыми. Даже очень острыми.

Кто же они такие, черт их возьми?

Винс всегда был готов к схватке. Потому что насилие, в его понимании, было неотъемлемой частью того мира, в котором он жил. Торговец наркотиками не может рассчитывать на жизнь такую же спокойную, как у школьного учителя.

Но к возникшей ситуации Винс не был готов. Человек с пистолетом — понятно. Человек с ножом — тоже. Заряд динамита в машине — ясно. Со всем этим можно разобраться. Но то, что происходит сейчас, — это сумасшествие.

Пока "предметы" грызли и ковыряли дверь. Винс нащупал унитаз, опустил крышку и сел на него, потянувшись к телефону. В двенадцать лет впервые в своей жизни он увидел телефон — в ванной своего дяди Дженнаро Карамацца. С того момента телефон в туалетной комнате был для него бесспорным признаком богатства и высокого социального положения. Когда Вине смог купить первую квартиру, он распорядился установить по телефону в каждой жилой и каждой ванной комнате. Так поступал он при покупке каждого своего жилища. Для него телефон в ванной значил так же много, как и белый "Мерседес". Как же теперь его радовал телефон в туалете! Он может позвать на помощь.

Но гудка в трубке почему-то не было.

В темноте Вине постучал по рычажку, надеясь вернуть аппарат к жизни.

Линия молчала...

Неизвестные существа так же скреблись и бились в дверь.

Винс поднял взгляд на единственное в ванной окно. Нет, слишком маленькое, через него не вылезешь. Матовое стекло практически не пропускало света.

Им не пробиться через дверь, сказал себе отчаявшийся Вастальяно. В конце концов им это надоест, и они уйдут из дома. Конечно же, так все и будет.

Его внимание привлек новый звук — металлический скрежет. Он исходил из ванной. С этой стороны двери.

Винс поднялся, сжав кулаки и настороженно вглядываясь в кромешную тьму.

Неожиданно какой-то металлический предмет грохнул о кафель ванной. Винс отпрянул в сторону и от страха вскрикнул.

Дверная ручка. О Господи! Им все-таки удалось справиться с замком!

Винс бросился к двери, решив держать ее своим телом. Но, к удивлению, обнаружил, что ручка на месте. То же самое и с кнопкой замка. Трясущимися руками он провел по дверным петлям. И с ними все в порядке. Никаких повреждений. Что же тогда упало на пол?

Дрожа от страха, Винс повернулся, прислонился спиной к двери и вгляделся в темноту, пытаясь понять, что же все-таки произошло.

Винс инстинктивно чувствовал, что он уже не один в ванной.

Страх острыми коготками впился ему в спину.

Решетка от вентиляционной шахты — вот что с таким грохотом упало на кафель.

Винс вновь обернулся и посмотрел на стену прямо над дверью. Из зияющего вентиляционного выхода на него уставились два серебристых глаза. Это все, что он смог разглядеть. Глаза без зрачков горели каким-то неестественным огнем. Эти глаза не знали жалости.

Крыса?

Нет. Крыса не смогла бы сбросить вентиляционную решетку. К тому же у крыс глаза красные. Разве не так?

Существо зашипело на Вастальяно.

Он тихо сказал:

— Нет.

Бежать куда-либо не было возможности. "Предмет" оттолкнулся от стены и стал наплывать на Вастальяно. Он ударил Винса в лицо. Клыки пронзили щеки, проникли в глубину рта, задев десны и язык. Винса охватила нестерпимая боль.

Его чуть не вырвало от ужаса, но усилием воли он подавил позыв. Он боялся задохнуться от рвотной массы.

Клыки впились ему в голову. Он отпрянул назад, сильно ударившись поясницей о край раковины, но это было ничто по сравнению со зверской болью в лице и голове.

Все происходившее казалось чем-то... нереальным. Этого не могло быть.

Но это все-таки происходило. Винс Вастальяно не просто попал в какой-то иной, страшный мир. Он летел в ад.

Вине хотел крикнуть, но никак не мог набрать воздуха в легкие. Тогда он схватил руками вонзившееся в него существо. На ощупь оно было холодным и липким. Таким же противным, как какой-нибудь осьминог или другой глубоководный житель океана. Вастальяно удалось сорвать эту прохладную тварь с лица. Он зажал ее в пальцах на расстоянии вытянутой руки, боясь, что, если отпустит это существо, оно тут же бросится на него опять и на этот раз вопьется своими клыками в горло или глаза.

Что же это?

Откуда взялось?

Подсознательно он хотел разглядеть это, узнать, понять, откуда появились эти проклятые твари на свет Божий. Но мозг Винса, осознавая весь ужас происходящего, благодарил Всевышнего за царившую темень.

Кто-то укусил Винса за левое колено.

Что-то поползло вверх по его правой ноге, раздирая по пути брюки.

Из вентиляционного отверстия стали появляться другие существа.

Кровь ручьями текла по лбу Винса, застилая глаза, но он все же увидел в ванной комнате уже несколько дюжин мертвенно-серебристых глаз. Видимо, здесь было несколько десятков этих маленьких чудовищ. Не иначе, все это — дурной сон. Ночной кошмар. Но боль, зверская боль во всем теле была настоящей.

Хищные убийцы облепили грудь, спину и плечи. Они были размером с крысу, но это были не крысы. Облепив все тело Винса, они пытались повалить его. Он был вынужден опуститься на колени, выпустив из рук ту тварь, которую отодрал от лица. Он беспорядочно молотил кулаками вокруг себя, пытаясь отбиваться от их клыков.

Одна из тварей откусила часть уха.

Другая впилась ему в подбородок.

Вастальяно понял, что выдыхает те же восклицания, которые он слышал недавно, когда забивали его телохранителя Росса Морранта.

Темнота вокруг него еще более сгустилась. Винс провалился в абсолютное безмолвие.

Нас учат мудрецы, что жизнь

Есть тайна.

С готовностью ученью верим мы.

Но часто тайны ранят нас.

И камнем

Мы падаем в объятья тьмы.

Дождь, буря, шквал теней.

Дневной свет гаснет,

Все поглощает ночь.

И зло мрачно.

И все вокруг, весь этот мир прекрасный,

В холодный склеп из зла погребено.

Пришла печаль, а с ней и смерть сама.

Всю землю обняла густая тьма.

Книга Печалей

Первое, что услышал Джек Доусон от Ребекки на следующее утро, было: