class="p1">Затем плеснула на нее спиртовую настойку и, героически сдержав рвущееся с губ шипение, поднесла огниво.

Мужчина перехватил мою руку и лишенным эмоций голосом поинтересовался:

– Вы собираетесь выжечь заразу?

– Когда целителя рядом нет, это единственный способ. – Я с деланым равнодушием пожала плечами.

Раньше мне везло, и немертвые даже приблизиться не успевали – рассыпались прахом или сгорали в очищающем пламени.

– Не стоит применять столь изуверский метод, когда есть иной выход, – заявил кромешник и снял перчатки.

Невольно я вздрогнула, когда он провел рукой над моей раной – полупрозрачная черная паутинка потянулась за пальцами, покидая рассеченную плоть.

Как завороженная, я наблюдала за действиями кромешника. Собрав яд немертвого тщательно, до последнего грана, он скатал его между ладонями в шарик, который вскоре вспыхнул ярким пламенем.

– А теперь я залечу вашу рану, леди Кери.

Что-то царапнуло в его словах, но я об этом вмиг забыла, стоило прохладным пальцам коснуться плеча.

Тьма умеет лечить… Поразительно! Я слышала об этом, но не верила, пока не увидела собственными глазами. А еще поняла, почему кромешник носил перчатки: на его руках, будто змеи извивались черные узоры. Татуировки из тьмы.

Хаотичное движение узоров – норма? Или мужчина близок к грани, переступив которую, превратится в монстра, гораздо страшнее немертвого?

Кромешники – элитные воины Давелийской империи, владеют особым оружием из тьмы. Они неуязвимы, могущественны и, как утверждают легенды, настолько неистовы в ярости, что «по полю битвы шагают по колено во вражьей крови».

При этом сильнейшие маги империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь их от сумасшествия – такова цена за немыслимое могущество. Кромешники убивают, когда тьма в душе противника не оставила света. Без раздумий уничтожают нечисть и немертвых. И всегда дают шанс врагу, если тот раскаялся.

Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Долгие годы протекторат темного императора воспринимался величайшим злом, а затем его сын женился на выпускнице нашего столичного университета магии, орден Кромешной Тьмы раскрыл политический заговор – и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний, на которых я удостоилась чести побывать, ситуация и вовсе изменилась к лучшему.

Моя жизнь полна приключений. Но судьба столкнула с кромешниками настолько близко лишь второй раз.

Впервые мне повезло наблюдать за одним из них во время королевских испытаний, которые состоялись этим летом. Лорд Вебранд вместе со своей леди прошли их достойно и честно, при этом не раз выручая других участников. Неудивительно, что именно они стали правителями Латории.

Другие претенденты похвастаться честностью и взаимовыручкой не могли, но до сих пор кое-кто считал, что в борьбе за корону кромешник воспользовался преимуществами, которые подарила Тьма. И не передать, как я счастлива, что с этим самонадеянным ко… корыстным человеком нас больше ничего не связывает. Ни долг жизни, ни навязанная помолвка.

– Готово, – глухо сообщил кромешник и убрал ладонь с моего плеча.

Кожа совершенно чистая, не осталось даже разводов крови!

– Благодарю.

Скрывающий лицо капюшон качнулся – похоже, кромешник кивнул.

Я торопливо надела рубашку, чувствуя легкое смущение из-за присутствия своего неожиданного врачевателя. Молчаливого. Безликого. Из-за плаща не понять, разглядывает он меня или потертый пол под ногами?

Когда я уже застегивала куртку, мужчина снова заговорил:

– Леди Кери, орден Кромешной Тьмы искал вас.

Сердце в груди екнуло. Интуиция завопила, требуя делать ноги.

Вот что царапало в его словах! Он знал, кто я, и обращался по фамилии и как к аристократке.

Может, это и наивно, но попытаться сделать вид, что я – это не я, стоило. Стараясь вести себя естественно, твердо произнесла:

– Сомневаюсь, что посредственная некромантка интересна ордену. И да, я не леди, просто госпожа.

Что фамилия Кери – самая распространенная в баронстве Кери, добавить уже не успела.

Сквозь преграду из тьмы шагнул еще один давелиец.

– Не леди? Вы вышли из рода, отказались от состояния и титула, завещанного вам прадедом? – преспокойно спросил кромешник.

И опустил капюшон зачарованного плаща.

Богиня… Неужели это он?

Глава 2

Убийственное предложение

Я сделала новый вдох, только когда воздух в легких закончился.

Темно-русые с рыжинкой волосы, зеленые глаза, резкие черты холеного лица. Что в трактире для контрабандистов позабыл король Латории? Я нелегально покупаю хайрлат, а он? Ой…

Я зажмурилась, вспомнив, что его величество Эрик Вебранд не только кромешник, но и ментальный маг. Буду надеяться, что в этот момент он не читал мои мысли.

А ведь как забавно вышло: только вспомнила о нем – и встретила вживую… Да еще в такой ситуации, когда этикет не совсем уместен.

– Нет, ваше величество, я все еще баронесса Кери, – слабо улыбнулась королю. – Решила немного развеяться, отдохнуть после опасного лета.

– Отдохнуть в аномальных горах, кишащих нечистью? – Король удивленно вскинул бровь.

– У всех свои недостатки. Кто-то путешествует инкогнито по северным трактам, а кто-то в свободное время уничтожает наемных убийц.

Уголок рта мужчины дернулся – и я восторжествовала. Ух, слухи не врут! Это король уничтожил черных и золотых «ос»! Проник на их сходку – и приказал умереть.

Тварей в человеческом обличье, которые принимали заказы на убийство детей и женщин, я не жалела. Зато королем-менталистом восхищаться стала больше. Очередное приятное открытие о личности монарха успокоило, и я смогла здраво оценить сказанное ранее.

Сто пудов, орден нуждается в моей помощи как мага смерти, ведь своих классических некромантов у него нет. Вероятно, ему нужно восстановить хронику событий в каком-то расследовании. Иных причин мое воображение предложить не смогло.

– Ваше величество, я готова помочь ордену, если это в моих силах.

– Леди Кери, умение утихомирить вайперий – врожденная способность, приобретенные умения или особенность магии смерти?

Вопрос его величества смутил, а вдобавок отбросил в воспоминания о прохождении королевского испытания.

Герцог Горейский, на тот момент главный претендент на корону, заставил меня бросить соперников в окружении гигантских змей. Змей, которых я могла успокоить за несколько секунд. А еще умертвия, напавшие на кандидатов, лишенных магии… Их тоже я могла остановить, но не осмелилась перечить Горейскому. Будь я сильнее духом, все было бы иначе. Впрочем, в таком случае я осталась бы привязанной к своему бывшему жениху.

Король терпеливо ждал, не подгоняя с ответом. Вынырнув из воспоминаний, я напомнила ему об особенностях прохождения этапов в подземном лабиринте:

– Как и на всех, на мне был сдерживающий магию уршиль, то есть никакого подвоха с заклинаниями подчинения не было.

– Значит, врожденный дар или приобретенные способности, – кивнул король.

– Немного того и другого, – уточнила