ни простенькое угощение в виде похлебки из репы и вяленого мяса, которую я сделал на костре вечером первого дня нашего совместного путешествия. Она просто тихо сидела в кузове, укрывшись трофейными плащами от холодной мороси, сыпавшейся с небес, и смотрела в одну точку. Впрочем, это в какой-то степени облегчало мне задачу. У меня тоже не было никакого настроения или желания вести досужие разговоры.

Гирдот был довольно крупным пограничным городом со своим бургомистром, рыночной площадью, лавками, мастерами и даже храмами. Тут поклонялись и Темной Тройке, и Духу Гор, и даже Великой Волчице. Даже на последователей Святых Орденов тут смотрели спокойно, хотя на своей территории они отличались буйным нравом и при любом удобном случае норовили устроить войну с неверными. Но тут, в Западных Землях, ты мог верить в кого угодно, просто плати налоги и не мешай жить другим.

Этот край впитал в себя всех отбросов, авантюристов, беглых крестьян, отчаянных торговцев, лихих наемников и боги знают кого еще. Только в Западных Землях можно встретить гнома-земледельца, эльфа-купца или орка-лекаря. Разобщенные, полностью самостоятельные города, почти полное отсутствие податей, оружие в руках каждого взрослого мужчины. Западные Земли было невозможно покорить или уничтожить, и властители Кольца и Брина уже давно оставили всякие попытки это сделать, отведя этим краям роль дикого пограничья, что отделяло богатые и густонаселенные регионы от диких племен севера. Стягивались в Западные Земли и различные маги, шаманы и колдуны, которые бежали от длинной руки Трех Орденов. Мое почтение святошам — они умудрились захватить половину континента, почти не прибегая к силе. Их оружием было слово и пилигримы, которые несли с собой знание о Свете, и если в какой-то деревне появился этот бледный путник с печатью страдания на лице, знайте — очень скоро все в этом поселении будут молиться Истинному Богу Света, забыв веру своих предков. И пусть государства разделяли границы, на разных землях сидели разные лорды и правители, но всех этих людей объединяла единая вера и единое же стремление истребить тех, кто эту веру не разделял. Жуткие войны Веры прошлого, горящие по всему континенту костры, походы на Подгорное Королевство, вырубка Священной Рощи, которая превратила цветущие сады Армина в безжизненные скалы и пустоши — все это совершалось по велению Трех Орденов.

Но сколько бы магиков не пряталось в Западных Землях от гнева истово верующих, я от них отличался. Редко кто бывал настолько безумен и тщеславен, чтобы согласиться даже на одну половину Печати, не говоря уже о двух. Вечная гонка, вечная игра с богами, в которой невозможно победить. Когда ты клянешься в служении одному из Темных Богов, ты садишься за один стол с опытным шулером, у которого не просто карты особые, а все заведение — подставное. В игре с богами смертному уготована роль закуски, вопрос только в очередности поглощения. Те же, кто сумеют продержаться слишком долго, в глазах мрачных сущностей становятся лишь наглецами. И только такие как я, кто был достаточно умен, аккуратен и осмотрителен, получают статус «любимой игрушки», или, если угодно, статус десерта.

Да, я был десертом для Нильф, сладким кусочком пирога, на который покровительница ученых мужей облизывалась уже очень долго. Темные Боги — как дети, они всегда стремятся получить желаемое, чего бы это ни стоило. Особенно, когда речь идет об угощении. Но Нильф, как воспитанный ребенок, ждала, когда будут соблюдены все правила и условности. Она приготовила блюдо, даровав мне вторую печать, она накрыла на стол, охотно делясь со мной своей силой, она вымыла лицо и руки перед едой, не оказывая на меня излишнего давления. Единственное, что ей осталось — дождаться, пока кусок пирога ляжет на ее серебряную тарелку, дождаться, когда я оступлюсь и влезу в такие долги, с которыми не смогу расплатиться.

Так что я относился к текущему договору почти положительно. Конечно, я мог просто проигнорировать Нильф тогда, у телеги, когда я нашел эту маленькую эльфийку, но я был хитрым десертом. Если есть возможность оказаться чуть дальше от стола — я должен ею воспользоваться. Тем более, когда речь идет о таких неосязаемых и сложно измеримых услугах, как спасение невинной души. Это у святош все просто — спас чужую душу, спас и свою, с Темными Богами сложнее. Эти привыкли брать кровью, а тут все наоборот. И я, несомненно, воспользуюсь возникшей ситуацией, чтобы снизить свой долг в нужный момент.

В Гирдоте я не планировал оставаться дольше необходимого. Раз уж у меня появилась телега, можно взять некоторых припасов в городе, зайти к паре мастеров, опять же, я должен пристроить маленькую эльфийку.

— Эй! Борн! — крикнул я, привлекая внимание коренастого хозяина постоялого двора.

— Доброго вечера, господин! Рад видеть вас! — воскликнул мужчина, отвлекаясь от своей учетной книги.

Борн был уже стар, но я останавливался на постой еще у его деда, а что-то менять в своей жизни я не привык. Тем более, я был «семейным» клиентом, и хотя по городу давно ходили слухи о том, что я не просто ученый маг, который живет на юге, а целый Владыка, что заключил сделку с одним из Тройки, люди держали язык за зубами. В числе неразговорчивых был и Борн, так что я с легкостью останавливался у него на ночлег, если того требовала ситуация и дела.

— Вам как обычно? — спросил владелец постоялого двора. — Лучшая комната, горячая ванна, кувшин дарканского?

— Все так, мой дорогой друг, — улыбнулся я одними губами, — но сегодня у меня есть и другое дело. Скажи, глава торговой гильдии в городе?

— Все так, — важно кивнул Борн, — сезон уже прошел и господин Хамст дома, занимается делами.

— Пошли к нему мальчика, — сказал я, — пусть передаст, что я с самого утра завтра загляну.

— Будет сделано.

— И еще…

— Да?

Я достал из-за пазухи увесистый кошель с серебром. Презренный металл, лишь способ достижения цели. Я давно перестал понимать, почему люди так трясутся из-за денег. Наверное, потому что у меня их всегда было в достатке?

— По дороге случилось происшествие и я подобрал… попутчика.

— Попутчика? — удивился Борн.

Все, с кем я имел дела в Гирдоте, знали, что я не беру попутчиков и путешествую либо строго один, либо вместе с каким-нибудь торговым караваном. Но обязательно — не иметь знакомств.

— Попутчика, — кивнул я, подвигая к мужчине по отполированной тысячей локтей стойке кошель, — точнее, попутчицу. Девчонка из Н’аэлора, совсем одна. Попала в… неприятную ситуацию. Как понимаешь, я не мог бросить дитя Вечных Лесов.

— Понимаю, — серьезно кивнул Борн. — Что от меня требуется?

— Присмотри за ней, подыщи жилье. Я знаю, что рейнджеры темных время от времени