выслушал несколько рекомендации по садоводству. Незаметно для самих себя разговор подкрался к усадьбе помещика. Я выспросил у соседа, где она находится. Дядя Гена схематично нарисовал на картонке местонахождение развалин. Его пьяный взор то и дело устремлялся на север. Размахивая руками, он стал объяснять маршрут:

–Перейдёте мост, повернёте налево и шагайте километров восемь вдоль реки вверх по течению. Там когда-то была дорога, сейчас всё ивняком заросло. Упрётесь в срезанный уединённый холм, его мимо не пройдёте, он сразу врежется в глаза. На нём-то и стояла усадьба Тихонова.

После недолгой паузы он опрокинул стопку за свои ровные усы и добавил:

–Моя бабка, царство небесное, прачкой у него несколько лет работала. Богатый, щедрый был человек… Жаль, конечно, что такая трагедия случилась..

–А какая?– спросил я.

Сосед вопросительно на меня посмотрел и удивлённо спросил:

–А ты разве не знаешь!?

–Нет, слышал, вроде сына у них убили, а всех деталей и подробностей не знаю.

–Вот тебе и на,– слегка вызывающе выказал своё изумление дядя Гена, как будто я был в чём-то виноват,– ну, тогда слушай…А ты, мать, принеси-ка нам ещё четвертинку для беседы,– обратился он к жене.

Сосед подготовил своё горло к длительному повествованию продолжительным кряхтением и стал рассказывать:

–Богатство Тихонова подпитывалось не только за счёт земель и крестьян, полюбилось ему ювелирное дело. Ремесло прибыльное. Наверняка ещё на чердаках в деревне можно найти серебряные ложки, вилки и чашки его работы. Такую мелочь, как кольца и серьги он делал очень редко, а вот посуда была его страстью. Маленький цех постепенно разрастался, говорят, иногда заказы поступали даже от приближённых самого царя.

Единственного наследника Тихоновых звали Никита, родители в нём души не чаяли. До шестнадцати лет мальчишка только радовал родителей, они ему во всём потакали, растили настоящего барина. Повзрослев, он почувствовал силу денег и власти над людьми. Ни к какому делу он интереса не имел, кроме молодых девок…

Сосед измерил прищуренным глазом объём налитой самогонки в стопках, сказал: «Ну, будем!» и быстрым движением опрокинул содержимое рюмки в рот. Я последовал его примеру.

Лицо собеседника утратило прежнюю добродушность, оно стало серьёзным и немного суровым. Аня нас не слушала, хозяйка показывала ей старый семейный альбом и рассказывала о своих многочисленных внуках. Взглянув на Аню, уши дяди Гены запылали, он понизил голос и продолжил:

–Когда маленький барин понял, что здесь ему никто не указ, и что он здесь полный хозяин, стал творить самовольство… Кровь бурлила в молодом теле, природа брала своё… Молодых девок принуждал к любви с ним, а чаще просто насиловал без всяких уговоров.

В народе недовольство и возмущение нарастало с каждым днём. Люди ходили с жалобами к родителям, а те лишь руками разводили. Пожурят маленько сына, а он потом опять за своё.

Собрались как-то отцы и братья обиженных девок, подкараулили барина тёмной ночью и в проруби утопили. Так и не нашли его косточек, будто растворился на дне реки.

–Ужасы, какие при ребёнке рассказываешь,– перебила мужа тётя Люба.

Я осмелился сказать пару слов в защиту хозяина, уж больно хотелось узнать конец истории:

–Да она в интернете ещё и не такого насмотрелась. Да, дочь!? Современных детей напугать сложно.

Аня залилась краской, усмехнулась, слегка вздёрнув плечи.

–А потом что?

–А что потом!? Потом родители горевали шибко. Бабка говорила из усадьбы вой и плач несколько недель слышался. Нескоро родители с потерей смирились. Среди прислуги слушок ходил, что барева их от горя ума лишились. Ночи напролёт они шушукались и смеялись у себя в комнате. комната та всегда под замком находилась, никого туда не пускали…А все мужики, кто был причастен к смерти сына, умерли странной скоропостижной смертью: кого лошадь затоптала, кто утонул, а кто во сне задохнулся…

Сосед глубоко сожалеючи вздохнул.

–Родители тоже оба преждевременно скончались, советская власть их в могилу загнала. От богатства прежнего одни руины остались. Усадьбу по кирпичикам растащили, накопленное добро искали. Так что вы сходите, сходите ради прогулки на разведку. Поищите, вдруг монетку, какую или перстенёк найдёте. Правда, до вас там столько охотников за чужим богатством побывало и не счесть. Там на земле места живого нет, всё перекопано.

Последним предложением дядя Гена словно проткнул мою надежду, и она стала сдуваться подобно воздушному шарику. Напоследок он ещё раз объяснил дорогу к усадьбе, а я ещё раз поздравил его с Днём рождения и пожал его крепкую ладонь.

Свет у соседей на террасе горел до поздней ночи. Дядя Гена сидел, опершись локтями на стол, и смотрел куда-то в сторону севера.

Минул ещё один день. Солнышко подсушило землю. Едва утренний свет прикоснулся к окнам, мы, преодолевая зевоту, наконец-то отправились на поиски клада. Подходящую одежду и обувь раздобыли в кладовке. За картофельными полями перешли по мосту на тот берег. Сосед был прав, старая дорога утратила свою прежнюю проходимость, но кусты ивы при ходьбе почти не мешали.

Собачий лай, и крик деревенских петухов остался позади. Мы пробирались к своей цели. Аня предложила обследовать и дорогу, ведь усадьба-то никуда не убежит. Я достал из чехла прибор, собрал его и вручил дочке.

От росы всё вокруг поблёскивало. Наши сапоги снаружи стали совсем мокрые. Аня шла немного впереди меня, бодро ступая по влажной песчаной почве. Иногда я её обгонял, когда она долго задерживалась на одном месте. Её выражение лица забавно менялось в такт сигналам металлоискателя. Надо признать, она меня загнала. Я не успевал копать ямки, прибор реагировал даже на малюсенькие кусочки фольги.

Птицы не обращали на нас внимания и заливались пением в густых кронах деревьев. Вода в реке после недавнего сильного ливня ещё не успела проясниться, была немного мутная. По пути нам попадались размытые места в виде небольших овражков, заросших папоротником. В отвесных крутых берегах полно маленьких норок. Ласточки выглядывали из своих домиков и с интересом разглядывали нас. Теперь человек в этих местах редкий гость. Встретилось нам и несколько крупных муравейников. Солнце прогрело эти маленькие мирки, и в них зашевелилась жизнь.

Нашим досадным упущением стало то, что мы не взяли с собой какую-нибудь тару под землянику. Бывало, попадались целые полянки этого лесного лакомства. Буквально за пару минут ладони наполнялись крупными красными ягодами.

Аня радостно запрыгала, когда прибор запищал на более высоких тонах. Я поспешил копать в том месте. Причиной сигнала стал подшипник, откуда он здесь взялся, одному богу известно. Ещё мы в тот день нашли две консервные банки и десяток пробок от