— Дункан, опомнись! Ты думаешь, что Айрис выберет тебя? Тебя?! Человека, у которого нет ничего за душой?! Не тешь себя несбыточными надеждами. А то уж очень смешно.

— Шла бы ты, — буркнул он, чувствуя, что накатывает раздражение.

Тэрри прикусила губу, осознав, что позволила себе лишнее.

— Обиделся? — растерянно поинтересовалась она, как бы признавая свою бестактность. — Дункан, ну прости! Хотя… Ты же прекрасно все понимаешь. Ланкастеры никогда не свяжутся с тем, кто ниже их по положению. Не будь дураком.

Он зло посмотрел на нее.

— Тэрри, ты, кажется, шла в магазин?

Девушка выразительно вздохнула.

— Ну-ну, — тихо произнесла она. — Помяни мое слово, ты еще поймешь, что я была права. А я подожду тебя, Дункан.

Он отвернулся.

Достав ключ, который ему был нужен, Дункан улегся на каталку и, подтягиваясь на руках, заехал обратно под машину.

Пусть говорит, что хочет. Он не собирается поддаваться на провокацию. Они с Айрис любят друг друга. И этим все сказано. А когда он снимет квартиру, они будут жить вместе.

Это уже давно обсуждалось, и Айрис была согласна.

И незачем доказывать что-то Тэрри. Потому что, когда все произойдет, она и так поймет, что была не права.

— Ладно, пока! — Тэрри явно обиделась.

Но Дункан не стал обращать на это внимание. Ему надо было починить машину, чтобы вечером отвезти Айрис в клуб, и он не собирался отвлекаться.

Паола ужинала в одиночестве.

Настроение было испорчено визитом Дункана, которого она просто не переносила.

Как могла ее дочь обратить внимание на этого никому не известного парня?!

Она не понимала Айрис.

В жизни Паолы все всегда вертелось вокруг денег и их количества. С самого раннего детства она поняла, что если хочет чего-нибудь добиться в этой жизни, то надо полагаться только на себя.

Став более взрослой и тщательно проанализировав свои возможности, Паола уяснила, что если она чего и достигнет, то только с помощью удачного замужества.

И она открыла охоту.

Ей повезло почти сразу. Ричард Ланкастер был очарован своей новой помощницей, которая во всем пыталась ему угодить и заботилась о нем с поразительной самоотдачей.

Он и не заметил, как пригласил ее сначала на выставку, потом на ужин. И через какое-то время (он даже сам не понял, как это произошло) они очутились в постели.

Паола оказалась девственницей. Ричард был шокирован этим открытием, но будучи человеком порядочным, решил узаконить их отношения. И через несколько недель на пальце Паолы красовался очаровательный бриллиант в честь их помолвки.

Став женой Ричарда и войдя в клан Ланкастеров, Паола изменилась. Достигнув желаемого, она расслабилась, уверенная, что теперь муж от нее никуда не денется. К тому же она была беременна и прекрасно видела, как Ричард бережет ее, потакая любым капризам.

Когда родилась Айрис, Ричард завалил жену дорогими подарками в знак признательности за то, что она произвела на свет такого прекрасного ребенка. Он души не чаял в дочери. И Паола порой ревновала его к этой маленькой девочке, улыбающейся при виде отца и тянущей к нему свои крохотные ручонки.

Накапливая негатив, Паола не находила ему выхода. Она взрывалась. Но старалась делать это в отсутствие мужа, выплескивая эмоции на прислугу.

Ричард сначала не понимал, почему у них в доме настолько часто меняется обслуживающий персонал. Но, не выдержав и уделив этому внимание, решил обсудить проблему с женой. Разговор сразу же вылился в ссору. И Ричард, раздраженный подобным развитием событий, уехал на работу, где провел ночь в своем кабинете.

Разъяренная Паола звонила ему несколько раз, грозя приехать и силой доставить его домой. Однако Ричард прекрасно понимал, что она не двинется с места, поэтому, как только жена срывалась на крик, он клал трубку, не желая с ней разговаривать.

Паола разозлилась. Да как он смеет?! Как может так поступать с ней, со своей любимой женой, матерью его дочери?!

Подруг у нее не было. Да и к своей матери она вряд ли обратилась бы за советом. Поэтому она не придумала ничего лучше, чем выставить Ричарда из его же дома, объявив, что раз уж он прекрасно себя чувствует без семьи, то может продолжать в том же духе.

Две недели Ричард Ланкастер, глава корпорации, жил в гостинице, откуда и ездил на работу. К концу этого срока Паола сама пришла к нему в номер и попросила прощения. Примирение состоялось, и вечером Ричард вернулся домой.

На какое-то время отношения между супругами наладились. Но характер Паолы частенько давал о себе знать, выливаясь в упреки и ссоры.

Однако прошло еще несколько лет, прежде чем Ричард решил развестись: он наконец осознал, что после тяжелого рабочего дня хочется приехать домой и отдохнуть, а не вести там военные действия с собственной женой.

Паола наняла самого лучшего адвоката и добилась довольно солидных алиментов.

Ричард был настолько вымотан семейной жизнью, что согласился со всеми ее требованиями. Даже купил Паоле дом в другом городе, так как она заявила, что не желает хоть когда-нибудь столкнуться с ним даже в магазине.

Паола была зла. Сначала она подозревала, что муж изменяет ей. Но, наняв частного детектива, убедилась в обратном. И еще больше рассердилась.

Ричард не дал ей возможности сделать одного его виновным в разводе, но она все равно умудрилась оттяпать солидный кусок его состояния, что послужило вполне приемлемой компенсацией. Правда, в последнее время Паола ловила себя на мысли, что могла бы потребовать больше денег: привыкшая к роскошной жизни, она порой жила от платежа до платежа, так и не научившись экономить.

Все те годы, что прошли после развода, Паола вела праздный образ жизни. Она сразу же наняла для Айрис няню, чтобы освободить себя от забот о ребенке. Приходящая два раза в неделю прислуга наводила в небольшом, но уютном доме идеальный порядок. Еду готовила специально приглашенная женщина.

А Паола вела тот образ жизни, к которому привыкла: с удовольствием посещала салоны красоты, магазины и кафе. Единственное, чего она избегала, это спортивных клубов. Поэтому к сорока четырем годам ее фигура утратила былые привлекательные формы. Однако идеально подобранная одежда скрывала этот недостаток, а множество часов, проведенных в салоне, довершали ее безупречный вид.

Она всегда выглядела на миллион долларов. Просыпаясь утром, Паола не выходила из комнаты, пока не доводила свою внешность до совершенства. Никому не разрешалось входить к ней, даже дочери. Лишь после того, как она обретала тот вид, к которому все привыкли, обыкновенным смертным позволялось увидеть ее.

Ричард через четыре года после развода женился. И это обстоятельство не обрадовало Паолу, так как она до последнего момента рассчитывала, что он вернется к ней. Но когда в светской хронике напечатали фотографию новой миссис Ланкастер, Паола наконец уразумела, что зря надеялась.