от такой потрясающей новости. Она и без того о вас болтает, как заведенная.

– О вас, знаете ли, тоже, – при этом он поглядел на Джоанну и ленту в ее руках.

Со старухой он общался недолго, пока шел от ее дома к нанятому экипажу, и чуть раньше в присутствии сестры, но голова до сих пор пухла от вылитой на него информации. И так случалось после каждой встречи с ней. Феноменально утомительная женщина!

Но хозяйка ателье ничуть не смутилась и не отпрянула, а продолжала буравить взглядом Арчибальда, пока тот не сдался и не начал раздеваться.

– Седьмой, – шепнула Фиона.

– Определенно пятый, – ответила ей Джо. – Возможно, еще четвертый.

Вот что они обсуждают? Какого по счету мужчину соблазнят на этой неделе? Жаль, Арчи толком не смог разобрать, что они бормотали дальше, мешали швейные машинки, но придумал немало всего. Проклятая старуха так промыла ему мозги, что Арчи уже был готов прикрыться пальто и бежать прочь из ателье, как стыдливая девица.

Но Уорристорны так просто не сдаются! Поэтому он мужественно стянул с себя верхнюю одежду, пиджак и остался в одной рубашке. Джо подошла к нему и начала сноровисто снимать мерки. Ее ловкие и прохладные пальцы чувствовались и через ткань, а губы раз за разом повторяли загадочные числа.

Ее помощница споро записывала все в тетрадь и мило улыбалась. Касания тонких прохладных пальцев внезапно оказалось волнительным, Арчи невольно дергался и пытался отдалиться от нее, на что Джоанна хмурилась и перепроверяла свои мерки.

– Ваша светлость, прошу, постойте минуту смирно, так мы быстрее закончим.

– Всемогущий! Да мой портной бы уже начал шить, а вы до сих пор не можете снять мерки! – возмутился Арчи. – Давайте я просто оставлю вам одну из старых рубашек.

– Чтобы новая сидела идеально, нужны мерки. Если хотите, можем сшить и костюм. Но придется подождать до послезавтра. У нас дикая нагрузка из-за приближающегося дня Маклифа.

– Это еще что такое?

– День основателя нашего города, празднуют в последний день месяца. Все местные модницы хотят принарядиться к нему. А после вашего приезда – еще активнее. Леди Далси внесла правки в наряды всем дочерям. Которых у нее, на минуточку, шесть!

– Я здесь совершенно ни при чем.

Джоанна наконец закончила со снятием мерок и отошла от Арчи, но пока он одевался, невозможная девушка притащила целый ворох разных лоскутов совершенно неотличимых друг от друга белых тканей. Арчи покопался в них для виду, после отдал выбор на откуп самой Джо.

Вообще-то она была права, и ему бы не помешал костюм, но позволить, чтобы его щупала девушка – это слишком. Нет, все равно не укладывается в голове, почему у них нет ни одного мужчины! Женщины ведь такие странные и загадочные создания. Взять хотя бы платья…

– Если этот праздник ежегодный, то почему все готовят наряды в последний момент? – поинтересовался Арчи, заново перелистывая журнал с эскизами. В тканях он смыслил мало, зато неплохо представлял, в каких рубашках ходят в столице, а какие не наденет даже дворецкий в приличном доме.

– Мы такие непостоянные натуры, – хихикнула Фиона, – нельзя заранее предугадать, как захочешь выглядеть завтра.

– И сколько будешь весить, – веско дополнила Кассандра. – Леди Далси так набегалась за женихами для дочек, что исхудала за зиму. Но не всем так повезло, некоторым приходится и клинья вшивать.

Арчи снова ничего не понял, к тому же начинал злиться. Все эскизы в альбоме выглядели до противности прилично, похоже, Джоанна Ларетти следила за столичной модой и не стеснялась дополнять знакомые силуэты своими идеями.

– Пятый и седьмой, – она подкралась к нему со спины и ткнула в номера под эскизами. – Самые наши удачные фасоны мужских рубашек, они подчеркнут ваши плечи и осанку. К тому же пошив не самый сложный, послезавтра к обеду уже будут у вас.

– Я рассчитывал завтра их надеть, – ответил Арчи. Да не будь ему срочно нужна злополучная рубашка, ни за что бы не связался с местным ателье!

– Мы можем не успеть, загруженность дикая, – вздохнула Джоанна. – Но в подарок за терпение преподнесем вам набор носовых платков.

– Замотаться в них? – он все же встал на ноги и навис над ней. Мисс Ларетти только расправила плечи и тоже задрала нос, ничуть не смутившись его напора, и даже ее приветливая улыбка сияла, как и прежде. – Мне нужны рубашки срочно, готов заплатить сверх назначенной цены.

– Но у нас есть и другие зак…

– Плачу вдвое! – почти рявкнул он. Все же нельзя без мужчин, те бы поняли и пошли навстречу, а мисс Ларетти только и думает, что о своих платьях. До праздника почти месяц, успеют еще. Тем более знает он женщин, у каждой по полному шкафу барахла. Его же угораздило приехать в чужой город с небольшим саквояжем. – Или вы просто не умеете работать так быстро?

Джоанна вспыхнула и придвинулась ближе к спинке дивана. Арчибальд вжался в сиденье и с превосходством изогнул брови.

– Я могу их сшить хоть к вечеру! – с возмущением ответила она. – Но мы уважаем всех наших заказчиков и не отодвигаем их в конец очереди, даже ради большой выгоды. Если будем делать так постоянно, то не успеем одеть всех к празднику, и он окажется испорчен.

– Сшейте их к вечеру, – Арчи окончательно потерял терпение, – и я сам найму вам еще одного работника. Работницу. Мужчин вы явно недолюбливаете. Хотя миссис Лиоми говорила о вас совсем иное.

– Вы ее всерьез слушали? – возмутилась она, приоткрыв от возмущения рот, затем непочтительно указала на Арчи пальцем. – Тогда заключим пари! Я шью рубашки до вечера, и, если успею, вы лично проработаете здесь до самого дня Маклифа. Проиграю – сошью полный комплект одежды и продолжу одевать, пока будете жить в Сент-Бруке.

– Не слишком равнозначные условия, – покачал головой Арчи.

Второе пари за неделю. И второе – с девушками. Но одно дело – сестра, другое – незнакомая ему хозяйка ателье. Кто его тянул за язык? Графу не стоит разменивать себя на подобные глупости.

– Называйте ваши, – отчеканила Джоанна и протянула руку. – Я приму любые.

– Желание!

Арчибальд пожал ее руку и победоносно улыбнулся, хотя пока и не представлял, что будет делать с выигрышем.

Глава 3