пить её. А самогон пьют неохотно.

Я кивнул, и мы пошли в деревню.

– Нашёл что-нибудь? – спросил меня Петька.

– Ага. Земля, трава, корни деревьев.

– Сейчас настойку возьмём, девчата выпьют – и можно будет Таньку поспрашивать. Она здесь местная оказалась.

– Пошли быстрее, а то пока мы ходим, девчонки сбегут от занудности Санька.

– Не сбегут. В нём юморист проснулся. Шутками просто сыплет. Девчатам нравится, смеются без остановки.

– Вот тебе наш умник и молчун.

Глава 10

Деревня словно вымерла. Тихо как-то. Петька провёл меня по пустым улицам и остановился у калитки синего дома. Он постучал и покричал. Сначала ничего не происходило, и мы уже собрались уходить. Когда из будки вылезла собака. Она не гавкала, а просто вытянула нос в нашу сторону и понюхала воздух.

– Зови хозяйку, – сказал псине Пётр.

Собака развернулась и ушла в будку. Дверь дома хлопнула, и к нам вышла хозяйка.

– Шо хотели, хлопцы? – спросила баба Нюра.

– Нам бы настойку вашу хвалёную, – ответил Петька, протягивая деньги через забор.

Хозяйка молча взяла деньги, ушла в дом и через пять мину вынесла бутылку.

– А почему тихо так в деревне? – спросил я.

– Плохой человек пришёл к нам, тёмный. Уходите быстрее, может, и не встретите его. Идите, хлопцы, идите, – ответила бабушка и ушла в дом.

Петька спрятал бутылку за пазуху.

– Что нам ещё надо? – спросил я Лысого.

– Огненной воды, – ответил он с улыбкой. И повел меня к другому дому.

На заборе был нарисован красный крест в белом круге.

– Я сейчас, – быстро сказал Петька и исчез за калиткой.

Я стоял у забора, осматриваясь по сторонам и всё ещё удивляясь странному затишью в деревне. Только ветерок шелестел листьями деревьев и кустов. Калитка хлопнула, я обернулся и увидел довольного Лысого с трёхлитровой банкой.

– Всё? Возвращаемся? – спросил я.

– Осталось ещё одно дело, – ответил Петька.

– Что ещё?

– Ты же меня знаешь, Бычара.

– Знаю.

– Ну вот, я такой общительный, весёлый.

Я согласно закивал, улыбаясь.

– А когда девки рядом, я другой.

– В смысле?

– Ну, меняюсь я. Ничего не могу с собой поделать. Замыкаюсь как-то, что ли.

– Для этого и пьют алкоголь. Чтобы расслабиться.

– От алкоголя ещё хуже. Башню срывает, и туплю я.

– И что ты придумал?

– Есть ещё одна бабка здесь.

– Подробнее.

– Ну…

– Говори уже!

– Зелье у неё можно взять.

– Ведьма, что ли?

– Ну почему сразу ведьма? Травница она.

– Ну-ну, и что за зелье?

– Чтобы не пьянеть и посмелей быть.

– И приворотное заодно попроси, – улыбнулся я.

– Не смешно.

– Действительно, не смешно, – сказал я и кивнул головой за его спину.

Петька обернулся. По улице к нам шёл старик в чёрном.

– Это что за мухомор? – выкрикнул Лысый и тут же закрыл рот ладонью.

– Похоже, друг твоей ведьмы. Валим.

Мы побежали по улице, и Петька наконец начал соображать.

– Направо, – выкрикнул он и дёрнул меня в сторону.

Я следовал за ним, иногда оборачиваясь. Старика не было видно.

Петька резко остановился, и я едва не налетел на него.

– Она здесь жила, – тяжело дыша, проговорил Лысый.

Дом был неопределённого цвета, впрочем, как и окружающий его забор.

– Не похоже, чтобы здесь кто-то жил. Всё сгнило давно.

Петька поставил банку самогона на землю, забарабанил в калитку и закричал. Тишина. Зато на другом конце улицы показался дед.

Глава 11

– Откройте, – кричал Петька, тряся калитку.

В моей голове мелькнула мысль: а почему, собственно, мы боимся этого старика? Но лёгкий ветерок порывом унёс эту мысль, и пришла другая. Надо бежать. Хуже всего, что мои ноги и тело так не считали, и все мои попытки пошевелиться приводили только к вращению и наклонам головы. Я повернулся к окнам гнилого дома. Не помню, молился я или матерился. Мне показалось, что за окном пошевелилась грязная тряпка, выполняющая роль занавески.

Страх был. Но не знаю, что меня пугало: старик в чёрном или то, что я оказался совершенно беспомощным перед ним. Тело словно окаменело.

Старик приближался, и я уже хорошо видел его. Он шёл к нам, как кукла на ниточках, управляемая неопытным кукловодом. Его ноги то замирали, то рывком делали несколько быстрых шагов. В правой руке он держал пучок каких-то трав. В левой были чёрные свечи. Он был всё ближе и ближе. Нас разделяло шагов десять, когда калитка распахнулась.

Петька потащил меня к гнилому дому. Моё тело перестало валять дурака и зашевелилось. Лысый колотил в дверь, а я непроизвольно наблюдал за стариком. Тот целеустремлённо подошёл к полуоткрытой калитке и, сделав шаг, отшатнулся, словно стукнулся о бетонную стену. Он переложил свечи к травам и свободной рукой принялся ощупывать невидимую стену перед собой.

Дверь дома распахнулась, Петька отскочил в сторону и врезался в меня. Мы оба распластались на земле. Я повернулся к дому, ожидая увидеть Бабу Ягу, которая так напугала моего друга. Из тёмного дверного проёма вышла черноволосая и черноглазая девочка в грязных лохмотьях.

Старик зашипел и сделал шаг назад. Девочка быстро осмотрелась вокруг, выкрикнула старику одно слово, которое я даже при желании не смогу повторить, потому как сомневаюсь, что это был человеческий язык. Дед что-то зашипел себе под нос и пошёл от дома своей дёрганой походкой.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – сказала хозяйка гнилой избы, и меня затрясло от её слов.

В этот момент мне очень захотелось догнать деда и проводить его в любую точку планеты, куда бы он ни шел, лишь бы подальше от этого дома и его хозяйки.

Глава 12

– Проходите, – звонким голосом сказала девочка, отойдя в сторону от дверного проема.

Мы с Петькой переглянулись. И поднялись на ноги. «Беги, беги!» – кричал мой внутренний голос. Но разум твердил другое. Если от одного её слова сбежал этот страшный чёрный дед, то что она может сделать с нами, если мы попробуем сбежать? Мы застыли как каменные статуи.

– Прошу, – настаивала хозяйка.

Не знаю, о чём я в этот момент думал, но почему-то зашёл в гнилой дом, Петька шагал следом.

– Присаживайтесь за стол и подождите минуточку, – сказала она и ушла в боковой дверной проём, завешанный грязной серой тряпкой.

– Мы точно пришли по адресу? Я ожидал Бабу Ягу, – спросил я шёпотом, когда мы сели на гнилые табуреты за такой же сгнивший стол.

Петька попытался ответить, но его зубы застучали, и он зажал рот рукой.

– А что, уютненько. Главное, чтобы крыша на голову не упала, – сказал я, чтобы подбодрить его, хотя