Но именно на «Персефоне» умели ценить иных, непохожих. И хатт рискнул.

Рэм вздохнул, уронил голову на бортик. Он тоже хотел развить в себе что-нибудь необычное, но Дерен занимался с ним только стратегией.

— Ну, ты чего? — спросил лейтенант. — Совсем спёкся, или ещё пару кругов?

Рэму хотелось застонать в голос, но он кивнул и встал. Пару так пару.

И увидел, как по дорожке спортзала шагает капитан Келли. Не в трусах или гидрокостюме, а в кителе.

Дерен, чуя неладное, тоже поднялся.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Так жопа ж очередная… — Келли насупил брови.

— А отчего общего сбора нет? — Дерен глянул на спецбраслет на запястье — но там ничего не мигало.

— Да ну его, — буркнул Келли. — Перетереть надо сначала. Тебя вот позвал. И Роса. И ещё Млича надо из сауны вытащить. Ты подтягивайся пока до навигаторской.

Дерен кивнул и пошёл в раздевалку. Рэм, не скрывая облегчения, двинул за ним.

Отдохнуть от плаванья — уже хорошо. И пообедать. А там — хоть трава не расти.

Он глянул на расписание в браслете: тренажёрка и дежурство.

Ну, дежурство в мирное время — это почти как отдых.

* * *

— То есть, генштаб Армады не может найти стратегическое решение по Прату, а мы тут — можем? — уточнил Млич и нехорошо зыркнул на Келли.

— А я тебе чего, Мерис? — оскорбился тот.

Главный навигатор спецоновского крейсера «Персефона», Ивэн Млич, зампотех капитан Келли, как обычно замещающий отсутствующего капитана Пайела, и два пилота, Рос и Дерен, сидели в навигаторской.

«Молодёжь», вроде Эмора, Бо и более «приземлённых» старших пилотов, тоже являющихся членами офицерского совета, сюда не позвали. Уж больно тема была странная. Неведомое стратегическое решение по Прату, что б его дакхи съело.

— Тихо вы, — попросил Рос. — Дерен думает.

Лейтенант сидел, уставившись пустыми глазами в панель навигаторского пульта.

Он вряд ли думал. Но зависал иногда вот так: с пустыми стеклянными глазами. Медитировал, может?

— Ну, вот Дерен у нас и возглавит стратегическую группу. Пока спит, — обрадовался Млич, что Дерена, впрочем, не разбудило. — Продолжаем совет? — спросил он излишне бодро.

— С кэпом надо бы как-то переговорить, — предложил Рос. — Других здравых идей у меня нету.

— С кэпом пока никак, — отрезал Келли.

— Да я даже не понял, чего от нас хотят! — взвился Млич, и Дерен моргнул, возвращаясь «в Риманово пространство».

— От нас хотят, чтобы мы «положили» мятеж на Прате. С минимальной стрельбой. Без того, чтобы отутюжить местность светочастотными вместе с бунтовщиками. И дали возможность начать работать переговорщикам, — пояснил он.

— Во, я же говорил, — буркнул Млич. — Вот пусть Дерен и занимается, раз он понимает хотя бы. А я нанимался на боевой крейсер. Я могу как раз отутюжить!

— И что ты предлагаешь? — спросил Дерена Рос.

— Не знаю. Но я мониторил саму возможность такого решения. Оно есть. Но непрямыми действиями.

— Это как? — уточнил Рос.

— А это как капитан делал. Мы должны сотворить что-то совершенно левое и не имеющее прямого отношения к переговорам, чтобы вернуть доверие грунта к кораблям на орбите. Сейчас с нами говорить никто не собирается. Бунтовщики сидят по своим шахтам, мирное население — по подвалам.

— Это примерно как на Мах-ми? Банды, таггеры?..

— Таггеры — вряд ли. Возить и продавать взрывчатку в условиях двух патрульных крейсеров на орбите — это смерть. Думаю, там зверствуют наземные банды. Ну и какие-то группы сопротивления. Самопальные или получившие эрго от экзотов, несогласных на перемирие. И вряд ли эти группы очень мобильные. Прат к такому не располагает.

— И?

— И надо садиться на Прат. Изучать и смотреть на местности.

— То есть десант кинуть?

— Спецоновский десант там уже месяц лежит. Они всё перепробовали.

— И амнистию обещали?

— В первую голову. Только никто там имперцам больше не верит.

— И правильно делают. Лупили-то по ним с орбиты свои.

— Ну, так они сами просили! — не выдержал Млич. — Это типа как? Ты переходишь на сторону врага, но мочить тебя ни-изя?

— Ивэн, орать — это не решение, — Дерен посмотрел в глаза навигатору, и тот, засопев от напряжения, заткнулся.

С Дереном спорить было ещё хуже, чем с капитаном. К капитанскому «прессу» было легче привыкнуть, чем к точечным острым «всплескам» лейтенанта.

— Вальтер, ну хоть ты не дави, — поморщился Рос. — Ивэн всё равно на грунт не пойдёт. Пусть хоть повозмущается. Ему потом нас ждать, а ждать — сам понимаешь…

Дерен кивнул и опустил глаза.

— Искать виноватых поздно, — сказал он тихо. — Сейчас нам нужна химия, а Прату нужны гарантии, что повстанцев не тронут. Но начинать надо не с этого.

— А с чего? — буркнул Млич, растирая виски.

— Я не знаю. Мне нужно подумать и слетать на «Гойю», в штаб Армады. И, возможно, на Кьясну, в храм.

— Ну… — сказал Келли. — Ты это тогда… Командование операцией принимай на себя, что ли?

— Кэп не утвердит, — качнул головой Рос.

— Почему? — удивился Млич. — Кто тогда, если не Дерен? У него и в штабу лапа волосатая есть, а с Келли там никто разговаривать не станет.

— Да потому что до кэпа мы сейчас не достучимся! — нахмурился Рос. — А по приказу в его отсутствие командует Келли. Никто Дерена в штабе Армады не примет, он — просто пилот.

— Ну, это фигня, — отмахнулся Млич. — Офицерский совет имеет право создать штаб под конкретную операцию. И штабом — пусть уже Дерен командует. И полетит в штаб Армады вполне себе при правах.

В спортзале Рэм успел покачать мышцы. И даже выполнить необходимую программу на тренажёре по боевому слаживанию.

Это такая имитация боя, где ты постоянно вынужден приноровляться к резким сменам тактики условного напарника. Очень помогает потом в настоящем бою.

До «Персефоны» Рэм полагал, что боевое слаживание — удел десанта, это их гоняли на подобных машинах до посинения. Но оказалось, что есть программы и для пилотов.

Зануда Дерен ему все входные данные расписал. Оставалось только голову ломать, бывают ли в реальности такие сражения и манёвры?

Тренировка была похожа на игру с полным погружением. Темп Дерен задал сумасшедший. И как только дополнительная реальность погасла, Рэм поспешил вывалиться из имитации пилотской кабины на прорезиненный пол спортзала.