Рэм, несмотря на то, что вырос в богатой торговой семье, знал хоть и не голод, но времена, когда с продуктами было туго даже среди тех, у кого были эрго. А уж голодных девчонок из бедных районов, согласных за деньги почти на всё, насмотрелся с избытком.

До сих пор перед глазами стояла самая первая девочка, которую продал ему Ули, ушлый приятель из трущоб.

Девочка была худенькая, беленькая, почти прозрачная. У неё дрожали губы, но она улыбалась. Работу нашла. Значит, будет еда.

Рэм выругался вслух, вспомнив бурное детство. Ох уж эти развалины…

— Да вижу я тебя, вижу! — испугался связист, решив, что пилот злится на резину с опознанием. — Машина у меня виснет.

— Дерена на тебя нет, — фыркнул Рэм. — Сразу бы всё развислось вместе с ушами.

Связист не обиделся, но парень понял, что сказал лишнего. Дерен же просил его сильно не командовать.

Пилоты — элита. Даже если бы связист знал, что Рэму всего 19, он вряд ли запрезирал бы мальчишку. Скорее, наоборот.

Тем более, что у пилотов с «Персефоны» был прямой приказ генерала Мериса — выяснить, что за бардак творится на Прате, и разрулить при необходимости. Или возглавить. Так напутствовал пилотов в ангаре перед вылетом главный навигатор.

Лютый бред. По учебнику на Прат нужно было выводить аналитическую группу штаба Армады. Вот только генерала Мериса такое решение почему-то не устроило.

Рэм оценил диспозицию: численность десантной бригады, обжившей городскую площадь, была небольшая. Оно и понятно, время «мясных» войн людей давно прошло.

Десантников на глаз было несколько сотен вместе с технической обслугой и тыловиками.

Но над площадью висела одна из бригадных эмок, и она тоже могла выбросить пару сотен бойцов в тяжёлых доспехах.

Засёк Рэм и вторую эмку, висящую строго в зените над лагерем. И полдюжины крокодилов — тяжёлых шлюпок, плюс две лёгких, вроде такой же, как у него, двойки, и медицинский катер.

Десантники такими силами вполне способны были зачистить город, если бы там было, кого зачищать.

Но даже на подлёте было понятно — в городе пусто. Жители Дхары попрятались в подвалах и прорубленных в скалах туннелях и шахтах.

Ни сдаваться, ни воевать они не желали. И не желали договариваться.

Рэм знал, что Администраты горожане снесли ещё два года назад, но ведь какая-то власть в городе была?

* * *

Штаб Армады традиционно располагался на флагмане крыла, новеньком красавце «Гойе». Пилоту, чтобы попасть «в святая святых», нужно было иметь вызов от комкрыла, генерала Абэлиса, или разрешение самого штаба.

Понятно, что у лейтенанта Дерена ничего похожего не было. И в ангар-то его приняли, а потом так же ловко и аккуратно приняли особисты.

Рос был прав, фраза про какой-то левый спецоновский «штаб» вызвала у Ришата Искаева, координатора крыла, который традиционно курировал на «Гойе» разведку и контрразведку, стойкое недоумение.

К генералу Абэлису он Дерена допускать, разумеется, не собирался. Но допросить решил сам.

Странный гость заинтересовал особиста. Ришат Искаев посмотрел-посмотрел (по сети, разумеется) как Дерен общается с дежурными, и велел привести его к себе в кабинет.

Лейтенанта доставили «в чём был» — в компрессионке, без оружия и всё с той же нахально-отсутствующей рожей.

Он утверждал, что прилетел посоветоваться с комкрыла, и он ПОСОВЕТУЕТСЯ, кто бы что по этому поводу ни думал.

Ришат Искаев представился, велел доложить о цели визита. Выслушал ещё раз весь этот бред про Прат и некое стратегическое решение.

И спросил в лоб:

— А почему послали тебя? Повыше никого не нашлось?

— Капитан на переговорах, — терпеливо повторил Дерен. Он уже говорил это дежурному. — А время не терпит. Боевые задачи нужно решать сейчас.

— Ты меня ещё поучи про боевые задачи, щенок!

Говорили наедине, дежурный не в счёт, и особист в выражениях не стеснялся.

Дерен на оскорбления не реагировал. Смотрел рассеянно, думал о чём-то своём.

— Надо же, и капитан у вас едва из пелёнок вышел, и пилоты, — Ришат Искаев был смуглым черноволосым здоровяком не самого высокого роста. Но рядом с худощавым Дереном казался массивным и кряжистым. — Лет-то тебе сколько, лейтенант?

Дерен молча разглядывал стильную столешницу координаторского стола — деревянную, резную. Отвечать на идиотские вопросы ему было неинтересно. Приходилось тянуть время.

Он написал на личный номер командира крыла, генерала Абэлиса, и ждал, пока тот увидит его сообщение.

Генерал не то, чтобы благоволил к Дерену, но выручал часто. Он был его «крёстным» и «братом в ступени» по воинскому Союзу.

Мало кто из приближённых генерала Абэлиса знал эту историю. Союз Борге — организация закрытая, больше похожая на секту.

По всему выходило, что даже генеральский особист был не в курсе странного родства молодоватого (на его взгляд) пилота и генерала.

Да, Ришат Искаев видел личный лётный рейтинг Дерена в крыле, но рейтинги эти считал достойными как раз пацанов. Не падает пилот — что ещё от него надо?

Лейтенант не спорил, и вообще рта почти не открывал. Он смотрел вниз и исподтишка разглядывал каюту.

Кабинет Ришата Искаева был обставлен под старину — имитация деревянных панелей, какой-то старинный чайник, не шарообразный, а вытянутый.

Дерен видел такие на грунте, там, где воду можно было кипятить на открытом огне. А для корабельной «ниши» со встроенным источником питания — удобнее всего шар.

— Лет тебе сколько, я спрашиваю?

Ришат Искаев прекрасно видел возраст «гостя» в личном деле у себя на браслете, но требовал отвечать. То ли хотел вывести из себя щенка, то ли желал более тесного физического контакта и искал причину, чтобы врезать по морде.

— Ты сюда прилетел мне нервы мотать? Голову подними!

Дерен пожал плечами и поднял голову, уставившись теперь на кулер.

— В глаза мне смотри, ташип!

Лейтенант вздохнул и… «подрезал» взгляд особиста. На лице у него было написано: ты сам этого хотел.

Ришат Искаев охнул, схватился за грудь и уставился на Дерена, как кролик на удава.

— И ты, что ли? — выдохнул он. — Вот зараза! Капитан говорил, что у него два таких мерзавца! Ты и ещё кто?

Дерен пожал плечами, мол, это наше дело — кто.

— И зачем ты на «Гойю» летел?

— Посоветоваться, — терпеливо улыбнулся лейтенант.

Особиста он держал мягко, чтобы сильно не испугать. Но так, что вывернуться тот не сумел. Тупо разглядывал Дерена и не мог сообразить, как отвести глаза.