На его счастье дверная мембрана вдруг разошлась, из коридора проникли шум, голоса и топот множества ног.

— Ришат, привет! Это ко мне!

В кабинет особиста лисой проник комкрыла генерал Абэлис, высокий, с косым ассиметричным срезом смоляных волос на левом виске, с надоедливой хохочущей свитой.

Его по традиции окружало два десятка гостей, ординарцев, порученцев, дежурных и прочего корабельного хлама.

— Пойдём со мной, Вальтер! — позвал он.

Когда Вальтер Дерен отвёл глаза и встал, наклонив голову в протокольном приветствии, Ришат Искаев бессильно обмяк в кресле.

Нужно было встать, выпрямиться. Всё-таки генерал в дверях стоит, а ноги не держали.

Абэлис понял: рассмеялся и вышел, поманив за собой странного гостя.

Ришат Искаев дождался, пока срастётся мембрана и хлопнул ладонью по столу, который только имитировал дерево и маскировал интерактивную панель рабочего пульта:

— Досье мне на стол на щенка! Максимально полное! Быстро!

— О, новое начальство пожаловало! Какое молодое-красивое!

Рэм приземлился на выгороженном для шлюпок посадочном пятачке. Завис в полуметре над разбитым резинобетоном городской площади Дхары.

И только спрыгнул вниз, как перед ним тут же вырос здоровенный лысый сержант со споротыми нашивками. Командир бригады.

На лёгком по случаю вечерней жары комбинезоне полосочки оставили выгоревшие следы, а на маячке, разумеется, мигали и переливались. Спецон командиров «светить» не любил, особенно в поле.

Рэм мог бы смутиться, сказать, что он всего лишь второй пилот лейтенанта Дерена… Но промолчал и выпрямил спину, как учили.

— А «на старенького» можно принять? С кем имею честь?

Он видел обозначение на браслете, но знакомиться лично тоже считалось хорошим тоном. Про это и Дерен говорил, и Туссекс.

— Командующий штурмовой бригадой, сержант Нуб.

Рэм улыбнулся — ну и погоняло было у сержанта.

— Младший сержант Стоун, — Рэм нарочито подчеркнул — младший. Мол, что дали — то кушать будем. — Прибыл для наблюдения над ситуацией. Руководить бригадой продолжаете вы, но я должен быть максимально в курсе.

Сержант Нуб кивнул по-уставному. Непонятно было, обрадовался он или нет.

Командования выше сержанта у десантников не бывает. Потому даже объединённые в бригаду группы легко подчиняются и капитанам спецоновских крейсеров, и пилотам, потому что у пилотов сержантское звание имеет совсем другой вес.

Пилоты — элита, принципиально другая ступень военного искусства. Они обязаны знать стратегию и иметь системные понятия о боевой ситуации.

Рэм стратегию только учил, а боевая ситуация на Прате была занозой и для штаба Армады.

Но ему было положено улыбаться и прикидываться, что он способен принять командование бригадой, если прикажут. Он и прикидывался, не задумываясь, сумел бы или нет.

Такова была структура постхаттского ведения войны. И никто её не отменял, вот и всё.

Но, слава Белым, ничего такого Дерен пока не приказал.

Лысый сержант щёлкнул по браслету и сказал в него странное:

— …И шкурку возьми.

Рэм сдержал любопытство и правильно сделал: при нулевой репутации не хватало ему ещё с вопросами лезть.

Тем более, к ним уже спешил ещё один сержант. Не такой мощный, но плечистый, со сломанным носом и длинными волосатыми ручищами.

Вид у него был какой-то оскаленный — не улыбочка, а гримаса. Сержант нёс пакеты с формой и среднетяжёлым домагнитным доспехом.

Рэм знал, что компрессионка — тоже неплохая защита в полевых условиях. Но он здорово выделялся в обтекаемой чёрной «шкуре» среди бойцов со шкурами пятнистыми и спорить не стал.

— Сержант Добрый, — представил комбриг. — Он будет вас охранять и введёт в курс дела.

Рэм смерил вновь подошедшего удивлённым взглядом: Добрый на вид был, скорее, злой, чем какой-то ещё. Одна оскаленная рожа чего стоила. И руки эти волосатые с нарочито высоко закатанными рукавами.

Может, ему для контраста такое прозвище дали?

Возражать Рэм не стал — пусть десантура сама разбирается, кто тут добрый.

Он разобрал компрессионку, переоделся в такой же пятнистый комбинезон, как у здешних, чтобы в глаза не бросаться. И начал знакомиться с лагерем.

Принял от сержанта планы расположения, отчёты, основные задачи, тактические схемы. Благодаря Дерену, вся эта «бумажная» лабуда уже не казалось ему такой скучной.

Пролистав отчёты о боевой работе, Рэм быстро сообразил, что десантники уже неделю никаких особенных задач не решают, только патрулируют город и наблюдают за развалинами. И эта тактика, понятное дело, пока никаких особенных прорывов не приносит.

Время от времени повстанцы пытаются применить какую-нибудь дрянь, чтобы выдавить десант на орбиту: то взрывчатку, то горнодобывающую машину. Десантники успешно отбивают атаки. Вот и все происшествия.

Да ещё бывает, что кого-нибудь из местных гражданских, якобы не участвующих в боевых действиях, ловит в развалинах патруль.

— Вот, — сержант Добрый подвёл Рэма к полузасыпанному и слегка оплавленному провалу в земле рядом со стоянкой для шлюпок. — Это они под нас подкопались и пытались тут вылезти. Но отведали светочастотного и бежать. Мы за ними — да только они проход за собой обвалили.

— Давно? — спросил Рэм.

Ему лень было искать в отчётах дату ЧП.

— Так неделю назад, когда мы их пошевелили. А теперь — тихо сидят. Но на переговоры идти не желают. Воды у них — хоть залейся. Все городские водохранилища на Прате подземные. Консервы — тоже, наверное, есть. Снабжать мы сейчас не даём. И переговоры глушим.

— А медики пытались кого-то эвакуировать? У них же, наверное, раненые есть?

— Пытались, — кивнул сержант и изобразил просто душераздирающую улыбку. — Не йдут, заразы. Не верят нам. Ждут, пока нас Экзотика завоюет.

Рэм задумчиво покусал губу: ну и что он должен тут делать, если десантники и сами уже неделю бездельничают?

Облететь на малой высоте город?

Рискованно и бессмысленно. Съёмки с орбиты идут в режиме реального времени, мышь не проскочит.

— Значит, все горожане сидят под землёй? И никаких контактов? Перебежчиков? — уточнил он.

— Так точно, — отозвался сержант. — Тут ведь как оно вышло? Сначала с ними имперское руководство пыталось общаться. Ну и они до чего-то договорились, но получили потом по мозгам. Потому что опять война началась. А когда власть поменялась, они повылезли и опять получили. — Добрый рассмеялся совсем не по-доброму. — А теперь новое руководство с ними договориться хотит. А они не верят. Связи-то с сектором у них нет. Думают, верно, что мы всё ещё воюем с экзотами, только зачем-то дезу запустили про окончание войны.