— Приветствую вас, уполномоченный, — произнесла Садики, приподнимая чашку, будто салютуя собеседнику. — Выглядите шикарно, как всегда. Откройте секрет, как вам удается не стареть даже на день? У вас особая диета?

— Да, — сухо отозвался Хлорус. — Я исключил из рациона необоснованную лесть. — Знаменитое угрюмое выражение на его лице проявилось четче: в уголках рта пролегли глубокие морщины. — Надеюсь, обмен любезностями на этом окончен?

— Мм, — кивнула Садики, потягивая кофе. — Видимо, да.

— Хорошо. Вы достаточно долго заставили меня ждать, комендант. Вне зависимости от того, что вы, возможно, слышали, Галактика вращается не вокруг вас.

— К сожалению, нет. — Садики улыбнулась, приподняв брови. — Но когда-то так и было, не правда ли?

Хлорус моргнул.

— Я уверен, что не понимаю, о чем вы говорите.

— Конечно нет, — сказала она, продолжая улыбаться. — Погодите, я сейчас посыплю голову пеплом, и уж тогда-то вы сможете открыть мне, что я сегодня сделала такого, что оскорбило нежные чувства Галактической игорной комиссии.

— Это не повод для шуток, комендант. Чем именно вы сейчас заняты?

Садики подняла брови чуть не до самой кромки волос:

— О боги, какие мы сегодня официальные! — Затем она сложила руки на столе. — Ну ладно. Итак, как вам известно, уполномоченный, «Улей-7» является прибыльным предприятием в сфере игорного бизнеса. Он предоставляет необходимые услуги миллионам…

— Я думаю, пропаганду для инвесторов можно опустить. Я хочу получить информацию о новом заключенном, победившем прошлой ночью. И я хочу знать, сколько в точности кредитов вы выиграли, когда он разорвал своего соперника на куски.

— Сколько выиграла лично я?

— Не прикидывайтесь дурочкой, — оборвал ее Хлорус. — На ваши игры у меня нет ни времени, ни желания.

— Вот те на! А я-то думала, что уже знаю о вас все, что можно. — Опустив голову, Садики метнула в него свой самый простодушный взгляд. — Я так понимаю, руководство комиссии не удовлетворено результатами боя?

— Это еще мягко сказано! И сегодня утром букмекерские конторы и казино на всех планетах Ядра рвут на себе волосы из-за этого происшествия. Честно говоря, я их не виню. С точки зрения игроков, делающих ставки на исход поединка, ваш действующий чемпион — чем бы он ни был — имел колоссальное преимущество. Он выиграл шесть боев подряд. А забрак взял и побил его.

— Он сорвал все расчеты букмекеров, — пожала плечами Садики. — Вот почему они так расстроились.

— Позвольте вам напомнить, насколько часто это происходит в последнее время в вашем учреждении.

— Погодите-погодите. — Садики подалась вперед. — Вы ведь не хотите сказать, что мы пользуемся каким-то незаконным преимуществом?

— Я никогда…

— Как вам известно, мы с братом определяем шансы на победу в каждом поединке при помощи уникального алгоритма, основанного на истории боев, весе, статье судимости и прочих значимых факторах. Все эти сведения доступны миллионам наших подписчиков. Но сложатся ли все факторы в победу, конечно, никогда нельзя знать наверняка. — Она снова пожала плечами. — Вот поэтому-то ставки на спорт и считаются азартными играми.

— Тем не менее «Улей-7» всегда выигрывает.

— Как и миллионы прочих игроков. — Она внимательно посмотрела на чиновника. — Это бизнес, уполномоченный Хлорус.

— Безумно прибыльный.

— Это вопрос?

Хлорус закашлялся.

— Нет никакого сомнения, что с момента своего создания «Улей-7» пользуется беспрецедентной популярностью в сообществе азартных игр…

— Спасибо, что напомнили.

— Но я хотел бы указать на тот факт, что существует большое количество владельцев казино, галактических банкиров и… — он замялся, — в особенности, мелких криминальных синдикатов, которые контролируют игорный бизнес во Внешнем Кольце. И все они осведомлены, насколько часто установленные вами коэффициенты на вероятность исхода ваших поединков впоследствии оказываются неверными.

— О каких именно синдикатах идет речь? — осведомилась Садики. — И разве на них не распространяется ваше влияние?

— Вы меня не понимаете.

— По-моему, я вас понимаю. Комиссия стремится сохранить лицо перед своими дружками из Межгалактического Банковского клана, а вы лично стремитесь сохранить свою репутацию, не запятнав ее подозрениями во взяточничестве и связях с организованными преступными группировками. Все это я уважаю. Но не думаю, что вам следует угрожать мне взысканиями…

— Взысканиями? — Хлорус слегка наклонился вперед, его голос смягчился, став почти нежным. — Садики, я собираюсь остановить тебя прямо сейчас. Я знаю твою склонность к неортодоксальному поведению, но из уважения к нашему общему прошлому я хочу, чтобы ты вняла этому дружескому предупреждению.

Он сделал паузу, вздохнул, как человек, собирающийся поднять особенно тяжелый груз, подобрался и продолжил:

— Если «Улей-7» делает ставки, пользуясь инсайдерской информацией, значит вы лучше других должны понимать, что Игорная комиссия — последнее, о чем вам следует беспокоиться.

— И что именно значат эти слова? В мою тюрьму заявится толпа виго «Черного солнца», чтобы установить тут свои порядки? — Она издала хриплый смешок. — При всем уважении, хотела бы я посмотреть, как они попытаются это сделать.

— Вовсе не обязательно «Черное солнце».

— Кто же тогда?

Хлорус неловко бросил взгляд вправо, куда-то за пределы видимого ей изображения.

— Я сказал достаточно. До свидания, Садики.

— Подождите секунду…

Но лицо ее собеседника уже растаяло. Хлорус разорвал связь. Со вздохом откинувшись в кресле, Садики потянулась за своим кофе и обнаружила, что тот уже остыл.

— Прелестно. — Она окинула взглядом кабинет в поисках дроида. — 3D, подогрей кофе и выясни, кого там еще мне сегодня придется успокаивать.

— Подозреваю, что меня, — раздался голос с порога.

Садики подняла взгляд: в дверях ее кабинета неожиданно материализовался высокий, тощий муун. Смирившись с ощущением некоторого беспокойства, она заметила, что он одет, как принято у поверенных, — в зеленый китель с круглым воротником, облегающие брюки и ботинки. Эта форма сообщила ей все о том, кто он такой и, по всей вероятности, зачем прибыл сюда.

С прохладной улыбкой она поднялась из-за стола:

— Простите, мы с вами знакомы?

— Весто Слифер, — представился муун. — Межгалактический Банковский клан. Мы с вами общались по головидео, но я никогда прежде не имел удовольствия видеть вас лично.

— Приветствую вас. — Она позволила улыбке чуть-чуть растянуть уголки рта. — Мы всегда рады неожиданным гостям из МБК.