–Не волнуйтесь, не приду. Я всего лишь странник, обычный путешественник. И завтра в этом городе обо мне уже никто не вспомнит.

Мужчина ничего не ответил, лишь проводил меня тяжелым взглядом от столика до самого выхода. Пусть я исказал, что меня никто не вспомнит, но на самом деле я так не думал. Наверняка ведь они уже начали обсуждать, кто я иоткуда. Все-таки нечасто к ним заходили такие неприветливые путники, да еще и скрывающие лицо под широким капюшоном. Тем не менее такие, как я, всегда могли расплатиться за свой заказ.

–Азиз[4], может, все-таки сказать стражникам про этого?– послышалось из таверны, когда я уже отвязывал Мару.

–Ну вот, я же говорил, что они станут меня обсуждать. Да, девочка? Мы с тобой очень странные и привлекаем много внимания. Может, мне сменить наконец этот старый плащ на что-то более новое?

–Фр-р,– многозначительно ответила Мара.

–И что ты хочешь сказать? А! Кажется, я понял! «Натан, совсем не в одежде дело». Ты ведь это имела в виду?– в ответ лошадь завертела головой и снова фыркнула.– Но я же не могу разгуливать, не скрывая лица, ведь нас с тобой уже ищут, кажется, в пяти городах-государствах,– сказал я, давая своей черногривой красавице одно яблоко за другим.

–Ладно, надо найти ночлег. У кого бы спросить, где тут ближайший гостевой дом, не в таверну же мне возвращаться? В этом месте нам явно не рады,– я оглянулся на помещение, которое подарило мне сытный ужин.– Пойдем, моя хорошая. Думаю, что на восточной стороне города должно быть то, что мы ищем,– сказал я ивскочил на лошадь.

Я развязал и снял с шеи платок, повязал его на лицо, закрыв рот и нос, но это не очень-то и помогло – буря успела добраться до города и вовсю усиливалась. Нужно торопиться.

Верхом я проехал около лиги и наконец прибыл в жилую часть города. Наверняка здесь должны были быть и гостевые дома. К счастью, это действительно оказалось так. Только вот какой из них выбрать? Здания были очень похожи друг на друга, но цена в каждом из них могла отличаться в разы.

–Какой у вас ме-е-ч!– откуда-то снизу, чуть ли не прямо возле копыт лошади, послышался детский голос, когда я на минуту остановился у очередного дома.

–Тише, Мара, тише,– попытался я успокоить разволновавшееся животное.

–Ой!– взвизгнул мальчуган.

–Эй, а если бы лошадь на тебя наступила? Ты что?!– закричал я.

Мальчик был совсем раздетым – одни штанишки, и те порванные, волосы грязные, как и лицо. Явно живет на улице. Где-то я такое уже видел…

–Дядя, но у вас такой красивый меч. Я не смог устоять!

–Впервые такой видишь?– Клинок у меня и правда был хорош, плохо только, что я его недостаточно тщательно спрятал от посторонних глаз. Да и, признаться, меч был не совсем мой. ВЮзаиль я заехал как раз затем, чтобы отдать эту магическую вещицу заказчику.

–Да. Очень красивый! Дядя, а вы что-то ищете?

–Не подскажешь какой-нибудь гостевой дом? Недорогой, но и не опасный.

–Да запросто! Пойдемте,– обрадовался мальчуган и уцепился ручонкой за поводья лошади.

–А не поздно ли ты один тут бегаешь?– спросил я, позволяя мальчику вести себя по улице.

–Да чего там… Матери надо помогать, вот и пытаюсь хоть какую-то работу найти. Вот иду как раз с очередной,– похвастался он, с улыбкой обернувшись ко мне.

–А отец на что?

–Да нет его. Как ушел на войну, так мы его и не видели…– тихо ответил мальчик, снова став смотреть себе под ноги.

–И много зарабатываешь?

–Сегодня полрупии!– паренек достал из кармана брюк монету.

–Не хвастайся этим так громко.

–Вам можно. Вы хороший. Я сразу это понял. Ладно, вот мы и дошли. Мне пора, а то мать ругать будет.

–Постой,– я наклонился к мальчику, даже не посмотрев, куда он меня привел.– Держи.

–Ой,– он завертел в руках дорогую монету.

–Держи, держи. Знаю я, что такое война…

–Вы тоже спустились с гор?– вдруг спросил мальчик.

–Тоже. А теперь иди.

–Меня, кстати, В‘афи[5] зовут,– неожиданно представился мальчик и убежал на радостях, бросив на прощание:– Спасибо, дядя!

Забавно, а ведь когда-то я был таким же, как он. Только вот «добрые дяди» мне попадались очень редко, а голод был моим собеседником очень и очень часто.

Вдруг мое внимание привлекло ржание других лошадей.

–Мара, нам, кажется, сегодня очень везет. Смотри, в этом гостевом доме и небольшой крытый загон для лошадей есть. Пойдем туда. Мальчишка и правда знал, куда нас с тобой привести.

Я оставил Мару в загоне, на прощание нежно почесав за ушком и прошептав пожелание спокойной ночи. Странно, и почему я так был уверен, что в этом заведении найдется комната для меня? Хотя вряд ли здесь часто бывали путники. Ну что же, гостевой дом «Горячая роза», надеюсь, твои хозяева будут мне рады.

–Вечер добрый. Есть кто-нибудь?– громко поинтересовался я, переступив порог моего возможного жилища на эту ночь.

–Иду, иду!– вдруг послышался приятный женский голос откуда-то сверху.

–У вас есть свободная комната? Мне она нужна будет на одну ночь.

–Да, да, конечно, молодой человек. Добро…– не молодая, но и не старая женщина, уже почти спустившаяся ко мне на первый этаж, замерла на середине лестницы.

Ну вот, опять. Испугалась моего внешнего вида. Сейчас точно скажет, чтобы я убирался, или, того лучше, предложит мне деньги, чтобы я только не тронул ее и ее семью.

–Ну, так есть свободные комнаты?– не услышав от хозяйки никаких вопросов, снова спросил я.

–Комната есть. Но…

–Можете не волноваться. Я не собираюсь причинять вам какой-либо вред. Моя лошадь устала, впрочем, как ия. Нам действительно необходимо у вас отдохнуть. Да и на улице «штормит»,– максимально вежливо объяснил я.

Хозяйка – женщина, облаченная в простое, но красивое сари[6] горчичного цвета, не спеша спустилась по ступенькам, подошла ко мне, достала из кармана увеличивающие стекла и тоже осмотрела меня с ног до головы.

–А кинжал у вас под плащом, я так понимаю…

–Для самообороны,– продолжил за нее я.

–Конечно. Я так и подумала,– спокойно ответила она и прошла к шкафу, где хранились ключи от комнат.