За первым танцем последовал второй. Старик широко улыбался, сиял зубами, раз уж сиять глазами не получалось. Расспрашивал меня об учебе, о жизни на землях де Ниаллэ. Даже о моих увлечениях пытался расспросить. Но к концу второго танца я со злорадством отметила, что поддерживать разговор лорду де Варону становится сложнее. Запыхался бедняга. Слегка. Я и постаралась, чтобы не слегка. К концу третьего танца де Варон дышал так, будто пробежал несколько километров, а потом еще отжался. Отодвинувшись от меня, старик закашлялся. Я поборола желание постучать ему по спине, когда бедолага согнулся.

- Вам плохо, лорд? - изображая сочувствие, поинтересовалась я. - Устали? Могу принести вам напиток...

Он поднял взгляд, прочитал в моих глазах наиглубочайшее сочувствие. И даже капельку жалости. Видимо, жалость добила старого лорда. Не хотелось ему так сильно позориться.

- Нет! Нет, Ивона, я. кхра-кхра... - он снова мучительно закашлялся. Желтоватое лицо покраснело. - Все в порядке. Я. сам.

И утанцевавшийся лорд почти бодро поспешил добывать себе напиток.

- Ивона? Почему такая довольная? Нравится бал?

- Игвар! - я радостно улыбнулась принцу.

Наконец-то приехал.

- С кем это ты танцевала? Неужели старик де Варон?

- Он самый. Ты не представляешь, что задумали мои родители.

Игвар изумленно вздернул бровь.

- Потанцуем? И ты обо всем расскажешь.

- С удовольствием, - я улыбнулась. - На этот раз действительно с удовольствием.

Мы закружились по залу. Могу представить, как это смотрится со стороны. Прекрасный златокудрый принц с яркими голубыми глазами, облаченный в роскошный темно-синий камзол. И юная леди со светло-русыми волосами, уложенными в утонченную прическу, с серо-голубыми глазами, в прекрасном темно-зеленом платье. Подозреваю, мы должны смотреться потрясающе. А эти легкие, воздушные движения, полные энергии! Лорд де Варон здесь определенно лишний.

- Родители хотят выдать меня за Эльшама де Варона! - выпалила я.

- Что?! - поразился Игвар и даже с шага сбился.

- Опережая твой вопрос, могу сразу сказать: нет, это не шутка. Родители рехнулись. Я пыталась с ними поговорить, но меня даже слушать не хотят. Планируют объявить об официальной помолвке уже в ближайшие дни.

Несколько секунд Игвар пребывал в шоке. Потом собрался, быстро спросил:

- Тебя лишают возможности дать согласие?

- Нет. Пока нет.

К сожалению, договорные браки в нашем обществе не редкость. Но есть более мягкие сценарии, когда жених делает предложение, а невеста его принимает. По настоянию родителей или по своему желанию, если жених ее устраивает. На самом деле это наилучший вариант, когда можно дать свое согласие. Пусть это не твое желание, но когда ты даешь согласие, создается ощущение, будто от тебя что-то зависит.

Гораздо хуже, когда будущей невесте даже не дают права сказать свое «согласна». На данный момент родители надеются на мое благоразумие и на мое почти добровольное согласие.

- Но если я откажу лорду де Варону, когда он сделает предложение... родители это так не оставят. Все равно заставят.

И это будет крайне унизительно. Гораздо хуже, чем согласиться самой.

- Дай подумать. Значит, немного времени все-таки есть.

- Не так много, как хотелось бы. Родители надеются, что это произойдет сегодня.

- Как быстро. Это будет непросто, - Игвар нахмурился.

- Значит, ты меня не бросишь? Поможешь?

- Конечно, не брошу. Конечно, попытаюсь помочь! Но всего один день. Бал. Выбор крайне ограничен.

- Выбор? Что ты имеешь в виду?

Неужели Игвар собирается предложить мне жениха на замену де Варону?

- Сейчас ничего сказать не могу. Мне нужно еще немного времени. Не беспокойся, - Игвар ободряюще улыбнулся. - Мы что-нибудь придумаем.

После танца принц отлучился. Я увидела, что де Варон пытается протиснуться ко мне, но вовремя от него ускользнула. Очередной лорд, не подходящий в качестве жениха, пригласил на танец. Я согласилась. Потому как в любом случае это лучше, чем снова общаться с противным стариком.

В какой-то момент после очередного танца я ощутила, как сильно запыхалась. Пришлось отправиться на поиски разносчицы напитков. Видела же ее недавно, где-то здесь проходила.

- Леди Ивона!

Я притворилась, будто не услышала де Варона, и устремилась к разносчице, наконец заприметив ее. Оставалось надеяться, что старик за мной не угонится. Петляя между гостями - один раз пришлось даже почти невежливо уйти от разговора, - я добралась до выхода на балкон. Уф, кажется, оторвалась.

Но обрадовалась рано. Балкон оказался занят. К счастью, не парочкой. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала меня с ног до головы и пригвоздила к месту. Глаза незнакомца недобро сузились. Всего несколько секунд мое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя приближение чего-то ужасного. А потом все прекратилось.

- Леди, вам плохо?

Я моргнула, сбрасывая с себя странное оцепенение.

- Немного, - выдавила я, переводя дыхание. Видимо, тоже с танцами перестаралась. Отпила из бокала, отметила приятный вкус напитка, похоже, безалкогольного. Повезло! А то ведь схватила первый же попавшийся. - Долго танцевала, слегка запыхалась. Вы не против, если я подышу воздухом на балконе?

- Нет. Не против. Присоединяйтесь, леди. Места достаточно.

Да, балкон большой, просторный. Здесь вполне могут собраться гости вдесятером и еще прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Симпатичный кованый заборчик почти не скрывает вид на прекрасный сад. Несколько фонарей освещают ночную темноту. Приятная прохлада помогает остудить разгоряченное танцами тело.

Я прошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину. Надо же, раньше не видела его. Статный, черноволосый, с темно-карими глазами. Не сказать, что красивый, его внешность ничем не выделяется, но аура, которая исходит от него... эта энергия силы, пусть даже не такая мощная, как почудилось вначале.

- Мне показалось, вы от кого-то бежали? - поинтересовался незнакомец.

- От жары и духоты, - ответила я. Не признаваться же первому попавшемуся лорду, что сбегала от старого почти жениха?

- Мне так не показалось. Впрочем, если хотите сохранить тайну, не буду настаивать.

- Не желаете представиться, лорд?

- Вам так важно узнать мое имя?

Я задумалась. С одной стороны, незнакомый лорд может оказаться тем самым. Я имею в виду, достаточно знатным и богатым, чтобы заменить де Варона и заинтересовать моих родителей. А с другой стороны, какой-то он странный. Может, не стоит и заморачиваться? Мне сейчас нужно конкретное решение, а не знакомства ради развлечения.