- Вот как? Заметили, значит. - Я выдернула руку из его пальцев и отступила на шаг. К сожалению, в глубь балкона. Выход заслонял де Варон. - Если вы такой внимательный, тогда зачем этот спектакль? Нелепые ухаживания, комплименты, улыбки.

- Действительно. Вот и я не понимаю, зачем притворство, - он недобро усмехнулся. - Пора во всем разобраться. Можете больше не стараться, Ивона. Вам придется выйти за меня, хотите вы того или нет.

- С чего это?

- С того, леди Ивона, что я заплатил вашим родителям.

- Этого не может быть. Мы не нуждаемся в деньгах.

- Уверены?

- Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.

Улыбка старого лорда стала еще противней.

- Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?

- Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.

- Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? - де Варон усмехнулся. - Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен... Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.

- Нет. Этого не может быть, - я замотала головой.

- Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.

- Обязательно спрошу!

- Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.

- Зачем вам это нужно?

- Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.

Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.

- Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!

- Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.

Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.

- А вы уже тогда были мерзким стариком! - выпалила я.

- Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.

Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!

За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!

Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.

- Наглая тварь, ты еще пожалеешь! - донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.

Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!

Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.

Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.

- Леди Ивона, с вами все в порядке? - лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.

- Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.

Где же Игвар?

Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.

- Леди Ивона! - воскликнул де Варон. - Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.

На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку... с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!

Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.

- Бедный старик, - тихонько усмехнулась неподалеку Марисса. - Как же он опозорится.

Но она ошиблась. Это я опозорюсь. Потому что мне запретили отвечать отказом на его предложение! И если все действительно правда. если родители продали меня ему. Не имеет значения! Даже мой отказ, после которого меня все равно заставят, станет позором. Это конец. Я обречена. Де Варон мстит мне прямо сейчас, превращая это унизительное предложение в публичное.

Я нашла взглядом родителей. Отец смотрел с сочувствием, мать - с ожиданием. Они не помогут мне. Они меня продали.

Я сжала руки в кулаки, ощутила, как они подрагивают. И в коленях тоже ощущается слабость.

- Прекрасная леди Ивона, - лорд де Варон остановился рядом со мной. - Выходите за меня замуж.

По толпе пронесся потрясенный вздох.

Это какой-то кошмар наяву... Неужели этот кошмар происходит со мной?

- Стойте! - воскликнул Игвар, разрывая кольцо зрителей. А вместе с ним. о нет, вместе с ним шел наглый лорд, нагрубивший мне на балконе.

Неужели это он собирается сделать мне предложение?!

О боги, за что мне все это.

- Лорд де Варон не единственный, кто хочет сделать предложение прекрасной леди Ивоне,

- усмехнулся Игвар.

Эльшам к ним обернулся.

- Никогда раньше не видел вас, лорд. Но, полагаю, это не имеет значения. Я заплатил за леди Ивону очень много денег. У вас столько нет.

Зрители изумленно ахнули. А я сорвалась в пропасть. Хуже просто некуда. Эльшам все-таки унизил меня.

- А деньги мне не нужны, - незнакомый лорд усмехнулся и сорвал с себя лицо, словно маску.

За его спиной заклубился сизый туман, в зале сделалось холодно. Черты лица изменились. Стали резкими, нечеловеческими. Карие глаза посинели. Волосы. тоже обрели темносиний цвет. А на голове появились рога. Костяные, изогнутые, смертоносно-острые.

Я узнала его. Мужчина, которого видела в Зеркале Судьбы. Туманный монстр. Он все-таки пришел за мной.

По залу прокатился потрясенный вздох и сделалось неестественно тихо. Несколько леди, стоящих ко мне ближе всего, упали в обморок. Лорды вовремя подхватили их под руки.