– Это отчество, – сказала Дарья, внимательно глядя на него.

– А для меня оно как имя, – неохотно пояснил путник.

– Не обижайся! Я не из любопытства спросила. Надо же мне как-то обращаться к тебе!

Ничего не ответив, путник ускорил шаг. Он надеялся, что женщина устанет и поймет, что он не намерен беседовать с ней. Обе надежды не оправдались. Путник стал задыхаться от быстрой ходьбы, а женщина по-прежнему шла рядом и болтала без умолку. Она спешила в какой-то населенный пункт, а путник уже приблизился к своей цели. Ему надо было уйти с трассы и свернуть в лес. Назойливая женщина мешала ему. Но не убивать же ее за это! Она не виновата в том, что он не может направиться дальше вместе с ней. Дороги у них разные. Путник поспешил к лесу.

– Далеко не ходи! Они ведь и днем могут напасть! – крикнула женщина.

– Волки? – спокойно уточнил путник.

– Нет. Я говорю про тех, которые хуже зверей.

И тогда он понял, почему Дарья прицепилась к нему, словно репей. Она кого-то боялась! Здесь не так безмятежно, как кажется на первый взгляд.

Это заинтриговало путника. Но он не мог открыто проявить свое любопытство. Женщина поняла бы, что он не местный, и перестала бы доверять ему. Надо расспросить ее осторожно, не вызывая подозрений.

Вернувшись к Дарье, он тихо произнес:

– Я не слышал о дневных нападениях.

– В лесу разное может случиться. Это ведь их территория.

Услышав шум мотора, путник обернулся. К ним приближалась полицейская машина. Внезапно возникло желание убежать и спрятаться, притаиться в лесу, хотя полиция не должна заинтересоваться им, особенно здесь, в этой глуши. «Не паникуй!» – приказал себе путник и двинулся дальше, вперед, вместе с Дарьей. Теперь страх испытывал он, и старался держаться ближе к женщине, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Полицейская машина остановилась возле них. «Чем я им не понравился?» – подумал путник, стараясь не выдать волнение.

Водитель выглянул из машины и весело произнес:

– Доброе утро! Тетя Даша, тебя подвезти или оставить на природе, наедине с кавалером?

– Можно и подвезти, только вместе с кавалером, – отозвалась женщина, поставив путника в неловкое положение.

Он прибыл сюда специально, чтобы выполнить важное, срочное дело. И теперь, когда конечная цель была совсем близко, ему бесцеремонно помешали. Путнику нельзя было ехать вместе с Дарьей, особенно в полицейской машине. Но отказ будет выглядеть нелепо и странно.

– Садитесь! – улыбнулся водитель.

Женщина расположилась на заднем сидении. Путник сел рядом с ней.

– Почему ты один? – обратилась Дарья к водителю.

– Антон и Артур остались в Климовке. Они освободятся не скоро.

– А что случилось в Климовке? – встревожено поинтересовалась Дарья.

– Девушка пропала. Прошлым утром она приехала на автобусе и вышла на повороте, но в Климовке не появлялась, – сообщил водитель.

Дарья укоризненно посмотрела на попутчика.

– Семеныч, почему ты не сказал мне об этом?

– Я слышал, что ее ищут, но точно не знаю, что произошло, – пробормотал путник.

– И никто ничего не знает, – сказал водитель. – Гиблое это дело. Вчера осмотрели овраги и кусты вдоль дороги, в лесу тоже искали. Нигде никаких следов.

Лесополоса вдоль трассы закончилась. Ее сменили дома – сначала частные, затем пятиэтажные. Машина остановилась возле двухэтажного здания из белого кирпича. Поблагодарив водителя, Дарья вышла наружу. Путник последовал ее примеру.

– Тебе куда? – спросила женщина.

– К брату. Он здесь живет, неподалеку, – путник указал направление наугад.

– Нам опять по пути, – заявила Дарья.

Когда они приблизились к пятиэтажкам, путник попрощался с женщиной и свернул к ближайшему дому. Дарья наблюдала за ним. Путник чувствовал спиной ее взгляд. Заметив отсутствие домофона, он решил воспользоваться этим и вошел в подъезд. Выждав несколько минут, путник выглянул наружу. Убедившись в том, что назойливая женщина ушла, он двинулся в южном направлении. В городе было проще. Здесь никто не обращал на него внимания.

Путник шел до тех пор, пока не увидел автосервис. На площадке стояла белая «Нива» с открытым капотом. Трое мужчин что-то обсуждали. Приблизившись к ним, путник понял, что они не могут найти неисправность. Путник предложил свою помощь. На него посмотрели удивленно и недоверчиво, но согласились. Путник уладил проблему за двадцать минут. Владелец «Нивы», солидный мужчина лет пятидесяти, остался доволен и даже хотел заплатить путнику, но тот отказался.

– Вы ведь не местный? – осведомился владелец «Нивы».

– Из Климовки, – неохотно отозвался путник.

– Как Вас зовут?

– Семеныч.

– А я – Петр Исаакович Данилов, – произнес владелец «Нивы» таким тоном, будто сообщал нечто очень важное. Наверное, он был влиятельным и известным человеком в этом маленьком населенном пункте.

– Очень приятно, – отозвался путник. – Я слышал много хороших отзывов о Вас.

Данилов и работники автосервиса удивленно уставились на него.

– И кто же отзывался обо мне хорошо? – уточнил Петр Исаакович.

– Климовские, – ответил путник.

Данилов окинул его подозрительным взглядом, но промолчал. Он сел в свою «Ниву» и уехал.

– Степан, – представился невысокий, коренастый работник автосервиса. Его квадратное лицо с крупными, грубыми чертами казалось угрюмым, а густые, черные брови, сросшиеся на переносице, и темные спутанные волосы придавали ему сходство со средневековым разбойником. Возраст было трудно определить. Седые волосы отсутствовали, и карие глаза казались молодыми, но лоб пересекали глубокие морщины.

Напарник Степана, лет тридцати на вид, выглядел блекло на его фоне – светлые, почти белые волосы и брови, кожа без тени загара, желтовато-серые глаза, узкий лоб, широкие скулы.

– Я – Минька, – сказал он, протягивая руку.

– Дмитрий? – уточнил путник.

– Миний. Так меня назвал дед в честь какого-то великого человека.

– Семеныч, ты кто такой и откуда явился к нам? – спросил Степан.

– Разве это важно? Я оказался здесь случайно и сейчас уйду.

– Тут каждая мелочь имеет значение, – предупредил Минька.

– И уйти ты не сможешь, хотя попасть сюда легко, – добавил Степан.

– Вы угрожаете мне? – нахмурился путник.

Две пары глаз смотрели на него так, словно желали проникнуть в душу. Если бы эти взгляды были рентгеновскими лучами, то путник получил бы максимальную дозу облучения.

– Ствол, который ты прячешь под курткой, тебе не поможет, – усмехнулся Степан. – У ментов оружие покруче. А они обязательно нагрянут сюда.