— Олег! — не выдержал наконец он, догоняя вампира, — А почему ты говоришь, что Мария — главный следопыт? У нее что, бол ьшой опыт? Или она здесь уже была? Она как-то не похожа на следопыта, такая милая девушка… Хотя идет красиво…

— Была? Да нет, наверно, тут дело в другом. Машка от природы… разными талантами наделена. Вот представь себе, Хар, что ты летел из Парижа во Владивосток и где-то, то ли над Сибирью, то ли над Гималаями, то ли в салоне самолета случайно потерял пуговицу, что оторвалась от рубашки. Через десять лет совершенно случайно, проездом через Новосибирск, вспомнил о том случае и решил эту пуговицу найти — как думаешь, у тебя получится?

— Нет, конечно! — возмущенно заявил Хар, — Это в принципе невозможно, с таким никто не справится!

— А Машка справится. Придется, конечно, попотеть, но за пару недель найдет, — сообщил Олег.

— Не верю! Такого не может быть! — тоном уверенного в плоскости Земли Птолемея заявил парень.

— Уж извини — по вопросам веры, это не ко мне. Вон Йося идет — милейший человек, ты к нему обращайся, он расскажет, что такое настоящая вера… Йось, да хватит меня уже крестить! Ты же знаешь, со мной вся эта лабуда не работает…

Однако следовать совету вампира парень не стал, решив, что к философским диспутам по вопросам религии и веры он еще морально не готов. Зато на Марию, на которую на первых порах особого внимания не обращал, стал смотреть новым, изучающим взглядом. Тужась понять, что за загадка скрывается в этой в об- щем-то самой обычной девушке, что именно делает ее особенной. Пока все эти потуги были безрезультатны, но Хар, от природы наделенный непревзойденными аналитическими способностями (по крайней мере он сам так считал), не сдавался, решив, что рано или поздно разгадает этот секрет.

Сама же Мария уверенно вела отряд вперед, находя дорогу в, казалось бы, самых непролазных чащобах и четко удерживая направление на город, о котором еще час назад даже не слышала. Поход через Священный лес, как обозвал Прометей местные дебри, мало напоминал легкую прогулку по тенистому парку. Крапива в человеческий рост, заросшие овраги, в которых сам черт ногу сломит, уханье и аханье разнообразного зверья, чьи-то злобные глаза, то и дело мелькающие в зарослях, сопровождали наших героев. Не говоря уж про вездесущее комарье. Впрочем, отряд Олега это мало занимало: девушку ни один комар не тронул, вампира его сородичи-кровососы облетали десятой дорогой, прочную кожаную куртку Хара, как и рясу святого отца, никто так и не смог прокусить.

Что же касается крупных хищников, которые тут, вне всякого сомнения, водились в предостаточном количестве, то первой и единственной попыткой полакомиться дивными путниками было нападение стаи волков. Небольшой, всего шесть особей. Молодняк, вышедший на свою первую и, как оказалось, последнюю охоту. Нет, убивать их никто не стал — святой отец, огрев серых для лучшего понимания по голове, прочитал им проповедь, объяснив всю бренность нашего существования и наставив на путь истинный. Так появились первые в этом мире волки-вегетарианцы — повторять их судьбу никто не хотел, так что странную четверку оставили в покое.

С разговорами не сложилось: отряд шел молча, все были погружены в свои мысли, общих тем для дружественной беседы пока не намечалось. Да и вести светские беседы, прорубаясь сквозь очередные кусты колючего терновника, непролазный ельник и норовящую ужалить крапиву, достаточно проблематично. Но время от времени и священник-великан, и парень, и девушка бросали мимолетные взгляды на Олега, пытаясь понять истинные замыслы древнего вампира.

А тот шел себе, насвистывая под нос то ли Марсельезу, то ли Интернационал, спокойный и уверенный, как и всегда за последние несколько тысяч лет. Если бы остальные не знали, что он такой же пленник в этом мире, как и они сами, посланный зловредным титаном на поиски древнего артефакта, то в жизни бы не догадались. Заразительная уверенность Олега всем и всегда внушала надежду, что все идет по плану и волноваться нет ни малейших оснований. А что другой мир, дикий лес, загадочный Орден, ненавидящий вампиров, сам Люцифер во врагах и армия мифических существ в придачу — значит, так и задумано, и нечего морочить себе голову.

При общении с древним вампиром излишнее любопытство наказуемо — хоть и знал это Хар, но не выдержал. Расцарапав щеку очередной колючкой, к счастью, не ядовитой, он догнал Олега и сделал попытку завязать разговор:

— Олег! Слушай, я вот иду, думаю, пытаюсь понять…

— Это полезно, — согласился вампир.

— Что именно полезно? — не понял парень.

— Идти полезно. Ноги тренируются. Думать полезно — серое вещество в голове развивается. Так что продолжай в том же духе.

— Олег, я не о том…

— А зря, между прочим: если кому из нас и нужны физические тренировки — так это тебе. Мы и трети пути не прошли, а уже дыхание сбиваться начинает, — тоном мудрого наставника поведал вампир.

— Да ничего со мной не случится… — отмахнулся Хар, едва не угодив в лисью нору и не вывихнув себе ногу.

— Спорное заявление — даже звезды взрываются, так что и с тобой что-то обязательно случится. Впрочем, если ты утверждаешь обратное… — отстраненно задумался Олег о превратностях человеческой, да и вампирьей тоже, жизни.

— Олег, да послушай же ты! Все это вокруг нас — понимаешь, я сначала не понял, что это взаправду! Не врубился, а теперь… Ты понимаешь, это по-настоящему! Мы сейчас идем не по Земле, а по совершенно иной планете, тут могут быть другие законы физики — представляешь? Другой мир… я всегда, когда читал книжки, представлял себе, как попаду в другой мир, где будут прекрасные принцессы и чудовищные драконы, и магия, обязательно магия, но я не верил, что такое может случиться на самом деле, и теперь… — Хар запнулся, — Олег, ты вообще слушаешь меня?

— А? Что? Я — тебя? — переспросил вампир, — Внимательнейшим образом слушаю, прекрасные драконы и чудовищные принцессы. Полностью согласен. Что может быть прекраснее величественного летающего ящера, что блестит золотистой чешуей в свете заходящего солнца, и чудовищнее изнеженной, капризной, привередливой принцессы! Что-то еще?

— Нет, больше ничего…

Осознав бесперспективность общения с вампиром, парень оставил его в покое. Но Олегу не долго пришлось скучать в одиночестве. Не только у Хара были лишние вопросы. Незаметно притормозив, с Олегом поровнялась ведущая отряд девушка.

— Зачем ты этого взял? — поинтересовалась она, махнув рукой в сторону парня.

— Нужен, — столь же кратко ответил вампир.

— Нужен? Да ты только на него посмотри! Он же еще ребенок! Напялил кожу и думает, что стал от этого взрослее!

— Именно, — согласился Олег. — Машунь, не суди — и не судима будешь, как сказал бы наш святой отец. У Хара глубочайший внутренний мир, это достойный уважения человек, его начитанность, образованность, эрудиция…

— Даром тут не нужны, — закончила за вампира девушка.

— К сожалению, — ни капли не смутился тот, — Но все равно он нам может пригодиться. Вот, например, попадем мы втроем в болото, и никого не будет вокруг, кроме Хара…