мне нужен боец, готовый выполнить приказ любой ценой, а не плачущая тряпка, сморкающаяся в кружевной платок с вышитыми на нём двумя буквами».

— И кто такая эта ТА, в чей платок ты пускаешь слюни? — неожиданно для самой себя ревниво спросила она рыдающего героя.

— Это, — замялся тот, прекратив лить воду и посмотрев на платок такими глазами, словно видел его впервые.

— Это, — прищурив глаза, сказала эльфийка и резким движением выхватила платок из рук паладина. — Уж не Тария Августина, дочь Борнунгира Истерлянского из Великих Озёр тебе его подарила?

— Нет, я такую даже не знаю. И Озёра я никакие не знаю. И не видел никогда. И даже ведать не ведаю, о чём идёт речь, — мгновенно замотал головой Хэнг.

Однако разбойнице было абсолютно понятно, что тот врёт. Она резким движением руки выхватила из рук паладина платок, подкинула его вверх, и пока тот падал на землю, мгновенно сорвав с пояса достав свои кинжалы, быстро нашинковала тот на мелкие лоскуты.

Как ни в чём не бывало, убрала оружие в ножны, посмотрела на застывшего в оцепенении Хэнга и бархатным голосом осведомилась:

— Надеюсь, ты теперь понял, дорогой друг, что я сделаю со всеми твоими распутными девками?

— Понял, — ответил тот, кивая, а затем прошептал: — Ты назвала меня не просто другом, а дорогим другом! — и, обрадовавшись этому, с придыханием в голосе, добавил: — А это значит, что мы становимся всё ближе и ближе друг к другу.

— Ничего это не значит. Как же ты не понимаешь, Хэнг, — вздохнула та, осознав, что случайно наступила на те же грабли и сейчас тот опять заведёт свою шарманку про дела любовные. Это надо было пресечь, поэтому она вновь вздохнула и, насколько можно доходчивей, стала объяснять. — Пойми ты, наконец, мы с тобой разные биологические виды. Ты — грязный человек. Я — Высшая эльфийка.

— Ну и что? — не поняв, произнёс паладин.

— Как что? Это фундаментальный вопрос!

— Почему?

— А кем у нас дети уродятся?

— Кем?

— Полукровками! Понял? — повысила голос Элианиэль, пытаясь вдолбить понятную любому другому существу истину.

— Ну и что?

— Да, что ты заладил: «ну и что», да «ну и что», — вспылила разбойница. — Слушай меня внимательно! Дети у нас с тобой будут полукровками. Ну? Теперь понял?

— Нет, — замотал головой тугодум.

— Тяжёлый случай, — проговорила эльфийка и разъяснила более понятно, как для ребёнка: — Это значит, что они будут с одной стороны не людьми, а с другой и не Высшими эльфами. Более того, они даже обычными Солнечными эльфами не будут. Теперь уяснил?

— Да, — ответил тот, так и не поняв ни черта.

— К тому же у нас с этим строго, — продолжала информировать паладина разбойница, — меня сразу же после нашей свадьбы отлучат от корней Великого Древа, проклянут и лишат наследства.

— Не может быть. За такую мелочь?

— Это для тебя мелочь — ты всего лишь человек. А для Высшей расы это совсем не мелочь. Выгонят и отлучат. Ты же не хочешь этого?

— Естественно, нет! Но мне кажется, что ты преувеличиваешь. Они не сделают этого. Ты же генерал армии.

— А им всё равно, что я генерал. Для них важна чистота эльфийской крови. А ты мне предлагаешь её очернить.

— Как?

— Смешать её с твоей — как же ещё, — уже устала разжёвывать очевидные вещи разбойница.

— Э-э, а она у тебя какого цвета? — не понял паладин и, увидев удивление во взгляде собеседницы, быстро произнёс: — У меня красная.

— У меня тоже, — вспыхнула Элианиэль. — Но это не важно. Важно то, что когда она перемешается, то станет нечистой. И меня выгонят!

— У нас с этим не так строго. У нас главное, чтобы оба были благородные.

— Это и так понятно, но тут, кроме этого, ещё учитывать нужно и факт расы, — произнесла она устало, и решила на этом заканчивать совсем не туда свернувший разговор: — Хэнг, отложим эту тему на потом. Сейчас не до сердечных дел. Сейчас у нас скоро начнётся война и нам нужны все Герои. Поэтому решай, если ты с нами, то добро пожаловать в ряды. Портал откроется через две минуты и просуществует лишь одну. Если же ты остаёшься, то прощай. Увидимся мы не скоро.

— Почему такая спешка, если пока войны нет? Или уже образовались настолько серьёзные проблемы?

— А я тебе о чём уже десять минут толкую?!?! Угроза слишком велика! И проблем стало слишком много. В том числе из-за Великого Катаклизма. Одна из этих проблем — это пространственные переходы.

— А что с ними?

— Они практически все заблокированы, и связь между городами осуществляется либо пешим порядком, либо на животных. И в том и в другом случае от Эльфграда до этих богом забытых мест более двух недель пути. Приходится огибать болотные Пустоши и горную гряду на Востоке. А времени у нас нет.

— Зачем делать такой крюк? Можно же всегда пройти через Нейтральные земли и попасть сюда — это гораздо быстрее. Там переходы всегда открыты.

— Эх, Хэнг, ничего-то ты не знаешь в своей глуши. Нейтральные земли уже как два месяца захвачены серыми фракциями по наущению Тёмного Властелина. Появившиеся там слуги Сумрака используют яды, собираемые с ферм, на которых они разводят ядовитую нечисть. Воевать с ними сейчас, ввиду отсутствия антидотов и достаточного количества специалистов, равносильно смерти. Слава Светлым Богам, что они остановились у границы с нашими землями и дальше пока не продвигаются.

— А почему тёмные не нанесут удар? Как они их вообще через свои земли пропустили? Неужели Тёмный Властелин вступил с ними в сговор?

— Скорее всего, так оно и есть.

— Ничего себе, — удивился паладин. — Так как же ты ко мне попала? Отсюда же до Приграничных земель даже на быстром скакуне, если объезжать Нейтральные земли, то, наверное, более месяца скакать надо. Неужели месяц ехала?

— Хэнг, дело не только в серых, — еле слышно проговорила разбойница, активировав умение «Поиск в тенях», внимательно осматриваясь вокруг. — Дело в том, что для того, чтобы отрезать углубившиеся к нашим позициям отряды серых от снабжения, на западном участке необходимо захватить плацдарм. А там, если ты не помнишь, находятся земли Правителя Тар.

— Так генерал Тар же является нейтральным вассалом Объединённой Империи. Объявив ему войну, мы автоматически объявим войну части Империи Серых людей и Эльфов.

— В этом-то и состоит вся проблема. Скорее всего, Правитель Тар заключил договор с тёмными, объединив их силы со своими, — посетовала разбойница и перешла к делу. — Одним словом, нам срочно нужен ты — Святой Паладин Высшего Уровня Силы, — она ещё раз оглядела окрестности, увидела только копошащегося в