— А когда прекратятся галлюцинации?

— Через пару часов. Пока же просто не обращайте на них внимания. Их суть — заставить млекопитающее уйти как можно дальше от своих. Так как крупных теплокровных здесь не водится, добычей тахоринов обычно становится какая-нибудь неосторожная крыса и кладка может увеличить размер носителя вдвое. Двигаться с таким весом под силу далеко не каждому, вот и используется мощный искусственный стимулятор, основанный на инстинкте самосохранения. Он имеет два варианта развития — вызывает страх, чтобы зверёк на всех парах рванул прочь от призрачной опасности, или чувство незащищённости, чтобы привлечь добычу обещанием наёжного убежища. Вы, судя по всему, любите красивые необычные растения, которые вызывают у вас ощущение спокойствия и умиротворённости, поэтому эти галлюцинации ни для кого не представляют опасности.

— Спасибо за столь подробные разъяснения, — благодарно улыбнулась Третья и направилась обратно.

А я криво усмехнулась ей в спину.

Мой рассказ был далеко не так полон, как она думала.

Выйдя на тропинку, я первым делом наткнулась на прямой взгляд друга.

— Ну? — с ходу спросил он.

— Всё в порядке. Укус.

Понятливо кивнув, Итиш вернулся на своё место, и мы вновь двинулись вперёд… И всё шло великолепно, пока часа через два Третья не начала замедляться, а потом и вовсе свалилась без чувств прямо мне под ноги.

— Стоп! — громко скомандовала я.

Послушно остановившись, мужчины вопросительно повернулись на голос…

— Что с ней?! — испуганно воскликнул Четвёртый.

— Ничего особенного, — с абсолютным спокойствием ответила я, раскрывая гравитационные носилки. — Последствия укуса тахорина. К моменту нашего прибытия на место она будет в полном порядке. А пока кому-то предстоит её тащить. Я рекомендую установить очерёдность, но вы можете выбрать и постоянного носильщика.

— А не лучше ли будет подождать, пока она очнётся?.. — нерешительно поинтересовался Первый.

Прикрыв глаза, я мысленно досчитала до десяти и медленно выдохнула, проклиная свой выбор старшего группы.

С каждым часом он вызывал внутри всё большее раздражение.

— Не лучше, — вместо меня отрезал капитан. — На месте мы более уязвимы.

— И в случае задержки нам придётся провести ещё одну ночь в лесу, полном желающих отведать вкусной, тёплой плоти… — мстительно добавила я, с удовлетворением наблюдая, как Первый бледнеет от страха.

— Но мы лишаемся одновременно двух бойцов! — рассудительно заметил Второй.

Умный мужчина… И почему я сразу не обратила на него внимание?

— Совершенно верно, — улыбнувшись, подтвердил Итиш.

Вероятно, ему тоже импонировал наш серый кардинал.

— Однако в движении защищаться проще и такие потери не сильно скажутся на безопасности.

— На самом деле сейчас нам практически всё равно, сидеть или идти, — снова заговорила я. — Поэтому не стоит терять времени.

Молча согласившись с нашими доводами, мужчины очень быстро определились с дежурством, совместными усилиями загрузили свою коллегу на платформу и двинулись дальше.

Ещё с час всё шло отлично. Динозавры старательно избегали встречи с вооружёнными охотниками, громадные насекомые то и дело пролетали над головами, а папоротники так и норовили ударить зазевавшегося путника по лицу… Второй уже давно сменил Четвёртого у ложа Третьей, и скоро должно было настать время дежурства Первого… И это подозрительное спокойствие упрямо не давало мне покоя. Я чувствовала — назревает что-то глобальное… И не ошиблась.

Неожиданно в траве мелькнуло нечто блестящее, а через несколько шагов я отчётливо углядела ствол лазера, направленный прямо на меня…

— Привал! — останавливаясь, скомандовала я.

И наш отряд тут же радостно уселся на землю, не забывая зорко поглядывать по сторонам.

Молодцы. Хоть чему-то сумели научиться… Правда, особого доверия эти неопытные часовые у меня по-прежнему не вызывали, но выбирать не приходилось.

— Итиш! — тихо позвала я, повернувшись к другу. — Кажется, у нас проблемы. Ты ничего странного не замечаешь?

— Нет, — скользнув взглядом вокруг, покачал головой капитан.

— Значит, мне срочно нужна твоя помощь.

— Что, и тебя?.. — мгновенно догадался мужчина.

— Похоже на то. Можешь проверить?

— Сначала скажи, что ты видишь.

— Нас окружили люди с оружием.

Итиш ещё раз внимательно огляделся.

— Никого.

Я незаметно повела рукой:

— А в тех кустах?

— Тоже. Могу, конечно, подойти поближе…

— Не стоит, — отмахнулась я. — Лучше осмотри меня.

— Ты понимаешь, что мы не имеем права уйти, оставив твоих подопечных одних?

Я коротко усмехнулась.

Даже после стольких лет работы в паре, он упрямо считал их лично моими…

— Разумеется, — согласилась. — Я разденусь прямо здесь.

И, не медля больше, решительно сбросила с себя куртку.

Реакция других членов команды на бесплатный стриптиз меня абсолютно не волновала. Я не собиралась их стесняться. В ту минуту было гораздо важнее получить медицинскую помощь, не оставшись при этом без полноценной охраны. И иных вариантов решения проблемы не существовало.

— Хватит, — остановил снятие футболки друг. — Я вижу кладку.

Опустив глаза на живот, я тоже её увидела.

— Похоже, укусил прямо во время нападения нохтазавров…

…подобрался вплотную и сделал своё грязное дело, ничуть не помешав бойне… Как только умудрился! Немаленький же…

— Похоже, — эхом откликнулся капитан. — Сама вскроешь или помочь?

— Быстрее будет тебе, — с трудом поборов охвативший меня ужас, выдохнула я.

Хотя прекрасно знала, что больно не будет.

— Как скажешь, — покладисто кивнул Итиш и явил из рукава свой маленький метательный кинжал.

Зажмуриваться я не стала. Лишь повыше закатала футболку и отвернулась, до побелевших костяшек сжав в руках лазер.

Кто-то из нас всегда должен оставаться на страже, даже если его мозг слегка не в себе. Уж отличить динозавра от человека я смогу в любом состоянии! Эти древние рептилии никогда не пугали меня так, как хитрые люди. Правда, последние тоже не вызывали желания убежать или спрятаться, как должно быть под воздействием яда тахорина. Я привыкла встречать врагов лицом к лицу.

— Готово, — спустя неполные две минуты сообщил капитан. — Лекарство возьми.