— В первый раз очень сложно направить силы в нужное русло, — с усмешкой заметил он. — Но ты справишься.

— Надеюсь, — тряхнув головой, я вскочила на ноги, сверилась со всеми тремя солнцами и подхватила свой рюкзак. — Пошли?

Покосившись на комм, друг поднялся следом:

— Только учти, примерно через час действие трав начнёт спадать. В какой-то момент придёт слабость — ненадолго, всего на пару секунд. Зато после ты ещё сутки бездействовать не сможешь.

— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо подпрыгивая на месте, закивала я. — Ясно. Побежали!

И приспустила сквозь джунгли, улыбаясь во весь рот.

Вот он, сладкий вкус настоящей свободы!

За следующий час мы умудрились переплыть две реки, в одной из которых к нам привязался голодный крокодил, а в другой — не в меру любопытный бегемот… Увы, первого пришлось пристрелить, зато от второго удалось просто сбежать. Затем мы пересекли небольшую поляну, вспугнув, наверное, тысячу говорливых попугаев, успешно отбились от ягуара, практически лбами столкнулись с разъярённым кабаном, оставив местным падальщикам сто килограммов отборного мяса, и привлекли внимание целой стаи наглых мартышек, сопровождавших нас ещё полкилометра… А потом у меня вдруг подкосились ноги, и я плюхнулась в красную мокрую землю, проскользив по инерции не меньше трёх метров.

Ну и скорость!

Ловко перепрыгнув моё распростёртое тело, капитан затормозил и возвратился обратно.

— Жива? — присел рядом.

— Да, — кивнула, кое-как перевернувшись на спину. — Вот это полёт! Ты бы хоть предупредил…

— А я говорил, что будет небольшая слабость. Временный упадок сил.

— Ничего себе слабость! — проворчала, с трудом принимая вертикальное положение. — Меня будто в амёбу превратили… И выпотрошили.

— Да, есть такой эффект. Но длиться он будет недолго. Секунды две-три.

И мне вспомнилось, как около пяти минут назад Итиш внезапно потерялся, но очень скоро вернулся в строй. Я и обеспокоиться его отсутствием не успела…

Действительно волевой мужчина! Пережить такое — и не пискнуть. Сильный. Привлекательный. Свободный…

— А ощущение жжения когда прекратится? — попыталась отвлечься от непристойных мыслей.

Поважнее дела есть, чем напарником любоваться.

— Жжения? — нахмурившись, переспросил Итиш. — Какого жжения?

И я тотчас почувствовала себя не в своей тарелке.

— Огненного, — уточнила осторожно. — Тело просто горит. Особенно лицо. Словно кожу содрала.

— Вероятно, так оно и есть, — скинув рюкзак, Итиш придвинулся ближе. — Дай посмотрю.

Напрягшись, я безропотно позволила другу протереть мне лицо одноразовыми дезинфицирующими салфетками и даже ни разу не скривилась от боли, хотя нос щипало весьма знатно…

— Ничего смертельного, — наконец обронил капитан. — Обычная царапина. Думаю, тонкого защитного слоя будет достаточно, — мужчина выудил из бокового кармашка крошечный спрей. — Закрой глаза и задержи дыхание.

Поджав губы, я послушно зажмурилась, переждала несколько неприятных секунд — и блаженно выдохнула.

— Ну, вот и всё, — белозубо улыбнулся Итиш.

— Я красавица, да?.. — усмехнулась, демонстративно выставив вперёд наиболее повреждённую щеку.

— Ты прекрасна в любом виде, — послышался неожиданно тёплый ответ.

И кровь хлынула к голове, окрасив кожу в розовый цвет смущения.

Отпрянув, я удивлённо покосилась на мужчину рядом, наткнулась на прямой открытый взгляд — и покраснела ещё сильнее.

— Спасибо… — выдавила, сглотнув. — Идём дальше?

А сама не сдвинулась с места. Будто приросла…

— Идём, — эхом откликнулся Итиш, тоже не торопясь подниматься.

В тот момент я опять испытала нестерпимое желание коснуться собеседника. Пробежаться пальцами по его руке, ощутить горячие ладони у себя на спине — и жадно прильнуть ртом к мягким чужим губам…

Жажда поцелуя была так сильна, что я не смогла удержаться, поддалась секундному порыву и обвила руками шею друга, робко уткнувшись в него лицом.

Реакция капитана не заставила себя ждать.

Ошалев на миг, он нежно обнял меня за талию и ответил со всей страстью, на которую был способен. Нет, Итиш не позволил себе ничего лишнего, но его губы властно обхватили мои, а язык настойчиво исследовал каждый сантиметр, словно стремясь спаять нас в единое целое… И у него получилось!

Не думая о возможных последствиях, забыв, где мы находимся, что нас окружает и какие опасности грозят, я мечтала лишь об одном — чтобы поцелуй длился вечность… Но обстоятельства сложились иначе.

Уже через минуту мне что-то прилетело в затылок, лишив романтический момент всего очарования.

Отстранившись, я посмотрела вверх — и едва увернулась от следующего снаряда, ловко перекатившись по земле.

— Кажется, обезьянам надоело за нами наблюдать… — подозрительно хрипло протянул Итиш.

И правда — стоило нам зашевелиться, как обстрел фруктами тут же прекратился.

— Похоже… — неохотно выдавила я.

Как ни тяжело было это признавать, мы выбрали не самое удачное время для перевода отношений на новый уровень… И, судя по всему, капитан полностью разделял моё мнение.

Выпрямившись, он рывком поднял меня на ноги, заботливо поправил съехавшую набок бандану, замер — и решительно отстранился.

— Пора двигаться дальше, — сухо объявил друг.

Я невольно сникла.

Всё верно.

Сначала — добраться до дома, а уже после решать, что делать с внезапно вспыхнувшими чувствами…Хотя, пожалуй, работе они не помешают.

Весь оставшийся день мы двигались быстрым шагом и не встретили ни одного живого существа на своём пути. Даже вездесущие обезьяны отстали…

С наступлением темноты скорость пришлось сбросить почти вдвое — очки ночного видения мало помогали отличить лиану от затаившейся змеи, а падающий лист от пикирущей птицы. По-хорошему, нам с капитаном следовало остановиться и дождаться рассвета, однако принятый стимулятор не допускал и мысли об отдыхе.

Действительно отличная штука! Правда, вкус всё-таки оставляет желать лучшего…

В целом ночь прошла без особых приключений. Единственное событие — нападение паука на Итиша — закончилось полным поражением членистоногого. Стоило мне заметить подозрительное шевеление на плече друга, как сработали рефлексы — и от маленького ядовитого хищника осталось мокрое место.

А на рассвете действие стимулятора начало подходить к концу. Каждый следующий шаг давался мне всё труднее, я словно продиралась сквозь липкую паутину — но не отступала, упрямо двигаясь вперёд. И подгоняла меня одна-единственная мысль: что случилось с кораблём? Несколько часов назад команда внезапно перестала выходить на связь, и ни одно объяснение этой тишины меня не радовало…