— Не волнуйся, - твердо сказал он Сиси. — Никто не останется со мной, потому что я не хочу...

— Не надо продолжать, — понизив голос, сказала ему мисс Сприннер. - Не надо.

Да, поистине жизнь сегодня преподносила ему сюрпризы. Он задумчиво смотрел на нее, стараясь припомнить, когда в последний раз кто-нибудь диктовал ему, что надо делать, но безуспешно.

И этот тон. Никто не осмеливался говорить с ним таким тоном. По крайней мере со школьных времен.

— Эмбер, — позвал он.

Секретарша появилась в дверях. Вид у нее был бунтарский, словно еще одно приказание доконает ее.

— Сейчас принесут завтрак..

— Возьми детей на несколько минут. Мне надо поговорить с мисс Принни наедине.

Эмбер изумленно взглянула на него.

— Взять их? Куда?

— В свою приемную.

Губы секретарши безмолвно раскрылись, словно у рыбы, глотающей воздух, но затем она вошла, взяла ребенка и понесла его на вытянутых руках.

— Ты тоже иди, — мягко сказала мисс Принни Сиси.

Она, по-видимому, имела большое влияние на детей, потому что, бросив на Джошуа подозрительный взгляд, Сиси послушно последовала за секретаршей, с ненужным шумом захлопнув за собой дверь.

— Вы не должны были говорить им в лицо, что вам их присутствие нежелательно, — сказала мисс Принни, едва закрылась дверь.

Его обеспокоило то, что она точно угадала конец его предложения. Обеспокоил также се взгляд — спокойный и твердый. Но никак не благоговейный.

Несмотря на то что Джошуа не нравился его недавно приобретенный статус знаменитости, он уже привык к благоговению. И к восхищению. Женщины любили его и находили множество прекрасных способов дать знать ему об этом.

Но мисс Принни посмотрела на него неодобрительно. И при этом поднесла руку к своим волосам и пригладила их. Это не был чисто женский жест, к которым он привык, и все же он показался ему пленительным. Джошуа поймал себя на мысли, что на самом деле она — танцовщица, исполнительница зажигательных диких танцев, скрывающаяся под пуританским видом няни.

— Послушайте, — настойчиво произнес он, — я распорядился насчет вашего отдыха на курорте Вистлер. Это прекрасное место. Там занимаются с детьми весь день напролет! Лепка из пластилина. Скульптуры из песка. Кинофильмы. Прогулки на природе. У меня сегодня очень много дел. Вы должны уехать отсюда максимум через час.

— Нет, — сказала она и снова поправила прическу. Но это был явно не флирт! Она была раздражена.

— Нет? — поразившись, повторил он.

— Мелани сказала мне совсем другое, а я, между прочим, работаю у нее, а не у вас.

В нем вновь вспыхнуло ощущение, что сестра предала его, а ведь до этого момента Джошуа и не подозревал, что оно все еще живо.

Его старшая сестра была рядом с ним в нелегкие дни становления бизнеса, но она нарушила главное правило. Ничего плохого он не видел в том, что она флиртовала с клиентами. Плохо было то, что она, влюбляясь в них, теряла при этом голову!

Потом Мелани решила — после нескольких лет верности принципам и целям «Солнца», — что она хочет детей.

Это тоже было хорошо. Плохо было то, что все эти годы он оборонялся от попыток сестры заставить его смотреть на мир ее глазами. Она хотела, чтобы он увидел, как важны супружеские отношения, как прекрасны дети, как пуста жизнь без семьи.

Она посылала ему электронные письма с видео, где Сиси пела песни, играла с котенком, выделывала пируэты в балетном классе. Джейк скоро был завален подобной продукцией.

Муж Мел, Райан, преуспевающий бизнесмен-строитель, настоящий мужчина, не знающий страха мачо, часто был замечен на заднем плане. Он смотрел с нескрываемой гордостью на своего одаренного отпрыска.

Пока еще Джошуа удавалось отбиваться от попыток сестры навязать ему представление об идеальной жизни. Но не было ли прибытие детей еще одним способом убедить его в том, что он живет унылой и одинокой жизнью, не сравнимой с жизнью его сестры?

— И что же сказала вам Мелани?

— Она сказала, что вы хотите пожить вместе с детьми. — (Джошуа фыркнул.) — Она была в восторге от мысли, что они узнают вас поближе.

— Я не понимаю, почему она так решила, - сказал он.

— Честно сказать, я тоже! — Мисс Принни опустилась на кушетку, и он вдруг увидел, как сильно она устала. — Какое недоразумение — Мелани сказала, что я могу положиться во всем на вас. Но вы даже не встретили нас в аэропорту!

— Она сообщила неправильную дату!

— Для Мелани нет ничего важнее благополучия Сиси и Джейка. Разве она могла ошибиться? — Эти слова были сказаны очень тихо, будто про себя.

Джошуа Коул уловил сомнение в ее голосе, и он не знал, радоваться ему или огорчаться.

— Ошибиться? — мягко произнес он. — Конечно, нет. Я же сказал, что немедленно устрою вас и детей.

Но вместо того чтобы выразить понимание, мисс Принни сурово взглянула на него.

— Мистер Коул, — произнесла она жестко, — боюсь, это не получится.

Джошуа Коул жил в мире, где распоряжался он.

— Не получится? — изумленно повторил он.

— Нет, — твердо ответила она. — Вистлер — не самое подходящее место для отдыха ребенка, тем более младенца.

— Какое же место для них подходящее? — спросил Джошуа. Внутренне он был готов на все. Если они пожелают отдохнуть в Диснейленде, он тотчас же добудет билеты. Если захотят повстречаться с поп-звездой — пожалуйста. Если им захочется поплавать с дельфинами — все будет сделано. Он не пожалеет никаких денег, никаких усилий.

— Они просто хотят быть с людьми, которые любят их, — мягко ответила мисс Примни. — В том месте, где они чувствуют себя защищенными, окруженными заботой. Мелани думала, что здесь именно такое место, иначе она никогда не отправила бы их к вам.

Неужели Мелани верила в то, что он готов тратить свое бесценное время на ее детей? Он сам так не думал и не собирался нести ответственность за ос предположения.

Но внутренне Джошуа признавал, что он, человек, создавший одно из самых успешных предприятий, вошедший в мир богатства и власти, контролирующий целую империю, все еще чувствует себя ребенком рядом со своей старшей сестрой, все еще подсознательно ищет ее одобрения.

Возможно, он хочет доказать, что на него можно положиться? Что-то внутри него прошептало: да, он хочет быть надежным мужчиной.

И Джошуа как бы со стороны услышал свои тихие слова, сказанные без всякого энтузиазма:

— Дети могут погостить у меня.

Даниелла Сприннер скептически взглянула на него.

Он слишком поздно осознал все последствия своего приглашения.