Руа закатила глаза: ей было плевать, во что одеваться перед Ренвиком. Он был Ведьмоубийцей, настоящим злодеем. Или почти настоящим. В конце концов, именно он помог ее брату победить бывшего короля Севера. Руа все еще не понимала, почему он так поступил. Неужели настолько ненавидел отца, что готов был заключить союз с врагами короля? Неужели настолько жаждал власти?

–И что?

–И то,– огрызнулась Бри, уперев локти в скрещенные колени,– что ты представляешь Высокую Гору, королевство, которое многие сейчас считают слабым. Ты должна быть сильной, безупречной во всем. Если оденешься в драные ведьминские лохмотья, наши враги не поймут послания, которое мы хотим передать миру.

–А разве одежда должна о многом говорить?– Руа нахмурилась, глядя на огромный сундук.

Бри хмыкнула:

–Здесь не бальные платья и диадемы. Тут теплые вещи, кожа и оружие.

Руа посмотрела на Бессмертный клинок, лежавший на ее кровати, и кивнула.

–Хорошо. Я бы не отказалась пристегнуть к поясу еще несколько кинжалов.

Бри посмотрела на Руа и спросила:

–И как долго ты тренировалась с мечом?

Руа мгновенно напряглась, но ответила:

–Достаточно долго. Ковен настоял на моем обучении.

Бри снова ухмыльнулась:

–А мне начинают нравиться эти ведьмы.

Руа скривилась, но все же произнесла:

–Да. Их забота была… всеобъемлющей.

–Сколько тепла в твоих словах!– фыркнула Бри.

Но это был самый искренний комплимент, который Руа смогла придумать. Красные ведьмы никогда не были по-настоящему близки с ней. Она всегда была для них «другой», символом всего, что они потеряли. Они давали ей еду, кров, учили ее, но на этом все. Руа ни разу не видела ведьму, которая бы плакала и жаловалась. Она была слишком нежной по сравнению с ними. И после всего, через что ведьмы прошли, Руа казалось неуместным приставать к ним со своими чувствами и переживаниями. Но она была благодарна за то, что они оберегали ее все эти годы, пока сами пытались восстановить свой шабаш в диких лесах за Храмом Ексшира.

Руа потянулась за Бессмертным клинком. Когда она медленно достала его из ножен, что-то в ней успокоилось. Словно какой-то волшебный бальзам наконец унял безумный зуд, о котором она и не подозревала. Она повертела клинок в воздухе, осматривая потертости по краю.

–Что здесь написано?– Бри указала на слова на мхенбике на ножнах.

–«Каждый удар – это благословение или проклятие».

–Значит, за все эти годы я даровала много благословений,– улыбнулась Бри.

–Меня интересуют только проклятия,– пробормотала в ответ Руа, водя клинком по воздуху. Его тяжесть приятно отдавалась в мышцах.

Бри настороженно следила за ее пассами, будто одно неверное движение – и ее разрубит пополам.

–Как ты нацеливаешь его магию?

–Клинок знает, как его держать. И это же известно моим рукам. Я ни о чем особо не думаю – это скорее лишь желание. Намерение.

Руа подняла меч выше, направив его в потолок, и добавила с улыбкой:

–Тебе вреда он не причинит.

–Не уверена,– Бри будто сжалась.– Он выглядит так, будто уже многих порубил на кусочки.

Руа непонимающе посмотрела на Орлицу. В чем воительница фейри обвиняла ее? Видела ли она, что произошло в Большой зале? Знала ли, как Руа неистово взмахивала Клинком и в тот момент чувствовала себя настолько свободной, что ей было плевать, кто станет следующей его жертвой?

Липкий, горячий стыд обжег кожу Руа, словно клеймо. Тихий голосок в ее голове принялся нашептывать, что она не заслужила владеть этим древним мечом.

–От Бессмертного клинка пострадали только те, кто этого заслуживал.

–Это опасная игра, друг мой. Но тебе повезло, что я играю в нее уже много лет и довольно неплохо.

–Что за игра?

Золотые глаза Бри потемнели и отливали янтарем.

–Решать, кому жить, а кому – умереть.

Руа пыталась не хмуриться. Она опустила Бессмертный клинок, его острие уперлось в каменный пол.

–И как же ты тренируешься? Для этого ведь нужно убивать.

В этот момент она осознала всю ответственность, которая легла на нее вместе с правом владеть Бессмертным клинком. Она будет убивать и дальше, возможно, до конца своих дней. Она была хозяином клинка смерти – он мгновенно выбрал ее, а она – его. Но, несмотря на это, в нужный момент она не смогла достать его из ножен достаточно быстро. Если бы только он оказался в ее руке на несколько секунд раньше, Раффиел, быть может, был бы жив. Ее нерешительность стоила ему жизни. И она знала, почему колебалась тогда – часть ее инстинктивно понимала, что, стоит ей взять в руки этот меч, как жизнь изменится навсегда. И та непроглядная тьма, что годами клубилась в ней, поднимется на поверхность. Теперь, когда Бессмертный клинок принадлежал ей, она все еще боялась того, кем может стать.

–Ты можешь тренироваться со мной,– сказала Бри, вновь вырвав Руа из плена мрачных мыслей.– Мне тоже нужно оттачивать мастерство, а я не хочу иметь дел с этими дураками с Севера.

Руа улыбнулась и кивнула.

Бри поднялась и направилась к двери.

–Я должна связаться с Реми, рассказать ей о переезде на Север. Передать что-то твоей сестре?

Руа изо всех сил старалась научиться разжигать магическое пламя, Огонь фейри, которым те пользовались для общения, но у нее не было никого, с кем хотелось бы поговорить. Реми ей тоже нечего было сказать. Но, когда Бри взялась за ручку двери, она вспомнила кое о чем.

–Только не говори ей о советнике.

Бри обернулась и красноречиво выгнула бровь.

–Пожалуйста,– выдавила Руа, чувствуя себя довольно жалкой. Она не хотела, чтобы сестра беспокоилась о клинке или плохо думала о ней. Руа до сих пор не могла понять, как общаться со старшей сестрой. Хотя «старшая» звучало довольно глупо. Через неделю Руа исполнялось девятнадцать, и целый месяц они с Реми будут одного возраста. Той исполнится двадцать лишь после Зимнего Солнцестояния.

Словно прочитав ее мысли, Бри произнесла:

–Знаешь, Реми не такой человек. Она не станет осуждать тебя.

Руа прикусила губу.

–Я понятия не имею, что она за человек.

–Ну, ты можешь попытаться это выяснить,– дерзко заметила Бри, легко загнав Руа в ловушку.

–Ты можешь идти,– ответила Руа, хотя Орлице не нужны были ее разрешения. Она повернулась к окну и уставилась на серебристое море снега. Огонь жарко горел в камине, но она все равно ощущала неприятный холод, поселившийся в душе.

Бри весело хмыкнула. Словно пропустив приказ Руа мимо ушей, она продолжила: