Кажется, Бетани обиделась, но Алексу было все равно. И напиваться он не собирался. Равно как и вообще отмечать эту унылую дату. Бетани слишком много на себя берет.

Нафантазировала невесть что… Ну встретились пару раз — и этого хватило, чтобы понять: у них нет ничего общего. Свидания были недолгими и ничем не запомнились. Алекс вообще не мог взять в толк, что она в нем нашла. Не совпадали они, и все тут. Бетани обожала дорогие вещи, а Алекс не был богачом. Ей нравились вечеринки, чего не скажешь про Алекса.

А искусство оставляло ее безразличной.

— Давай я сначала прочитаю твои сообщения, а потом перезвоню?

— Ну, знаешь…

Алекс захлопнул крышку мобильника и обернулся к спутнице. Та вновь наблюдала за ним с совершенно непроницаемым выражением лица.

— Извините…

Как бы в собственное оправдание он показал ей сотовый телефон, затем убрал его в карман.

Девушка оглянулась через плечо на картину Алекса.

— Да и вы меня извините: сегодня совсем нет времени, — сказала она, переводя взгляд обратно на его лицо. — Надо идти.

— О, правда? А может, сначала хотя бы…

Вновь запищал мобильник. Эх, надо было вообще отключить…

К незнакомке вернулась легкая улыбка, обворожительно приподнявшая уголки ее губ. Девушка вздернула бровь, показывая на его карман.

— Советую ответить, или она еще сильнее разозлится.

— Да мне все равно.

Впрочем, Алекс знал, что Бетани так просто не утихомирится, и поэтому опять вытащил надрывавшийся мобильник из кармана. Он вскинул указательный палец.

— Одну лишь секундочку! Пожалуйста!

Девушка бросила последний взгляд через витрину и задумчиво взглянула на Алекса. На ее лице появилось новое выражение, при виде которого молодой мужчина замер.

Телефон перестал звонить, переключившись в режим принятия эсэмэсок.

— Будьте начеку, — наконец сказала она в полной тишине. — За вами могут следить через зеркала.

По рукам Алекса поползли мурашки.

Он едва не выронил вновь зазвонивший телефон.

— Что?!

Девушка просто смотрела на него своим бездонным взглядом.

— Я вас очень прошу, — сказал он, — подождите чуть-чуть, а?

Незнакомка отступила в тень между магазинами, словно не хотела мешать в такую личную минуту.

Он отвернулся и откинул крышку телефона.

— Ну?!

— Алекс, не смей больше обры…

— Слушай, у меня важное дело! Потом перезвоню.

Не дожидаясь ответа, он захлопнул мобильник и повернулся к полутемному углу, где стояла его случайная знакомая.

Но ее там не было.

Алекс завертел головой, выискивая знакомый силуэт среди дорого одетых покупателей. Вернее, покупательниц, которые составляли абсолютное большинство. Нет, ничего не получается.

Как она умудрилась мгновенно исчезнуть?

Молодой человек направился к арочному проходу, посмотрел назад, в сторону ювелирного, но и там ее не увидел. Такое внезапное исчезновение не просто удивляло, а выводило из себя. Не удалось даже имени ее узнать…

Алекс не ожидал, что их знакомство окажется столь кратким. Вот и лишился всех шансов.

Хотя… Ведь она же сказала, мол, «сегодня нет времени»? Интересно, что она имела в виду?

Алекс тяжело вздохнул. Наверное, ничего. Наверное, ей просто хотелось избавиться от его внимания — точно так же как ему хотелось избавиться от докучливой Бетани.

С другой стороны, тут явно имелось что-то еще. Что-то непонятное.

Недоуменно вертя головой в торговом пассаже, заполненном звуками шагов и негромкими разговорами, перемежавшимися легким смехом, Алекс готов был поверить, что ему все почудилось.

Такая мысль всегда его огорчала, а уж сегодня в особенности.

Универмаг внезапно показался пустынным и тоскливым. Взыгравшее было настроение вновь испортилось.

Он сердито поджал губы, вспомнив о Бетани с ее глупыми эсэмэсками и звонками. Они всегда его раздражали, а сегодня вообще помешали чему-то важному.

Разочарованно вздохнув в который раз, Алекс побрел сквозь стайки женщин, слетевшихся в «Риджент-центр» на шопинг. Он рассеянно вглядывался в лица, безотчетно выискивая беглянку. Наконец, сделав круг по всему пассажу, он вновь очутился возле художественного салона, так и не найдя предмета своих поисков. Каким-то шестым чувством он понимал, что старается напрасно.

Охваченный новой мыслью, Алекс кинул взгляд сквозь витрину, решив, что девушка могла, к примеру, зайти внутрь, чтобы поближе ознакомиться с его картиной. Что, если он просто этого не заметил? Может, она и впрямь хотела получше разглядеть его работу? В конце концов, пейзажик вроде бы ей понравился…

Оглядывая зал, он так и не нашел свою загадочную даму, однако мистер Мартин поймал его взгляд и вежливо улыбнулся.

Вручную кованные тибетские колокольчики, висевшие на двери, звякнули простенькой, хорошо знакомой мелодией, когда Алекс вошел внутрь. Проходя мимо главных «сокровищ» галереи, он едва удостоил их взглядом. Молодой человек с трудом воспринимал эти поделки как предметы искусства.

Элегантный мистер Мартин, облаченный сегодня в темный двубортный костюм, имел привычку жеманно складывать руки перед собой. Одна ладонь всегда накрывала другую, хотя порядок их расположения менялся несколько раз кряду, пока наконец владелец салона не находил наиболее удобную для себя комбинацию. Ярко-розовый галстук-бабочка пылал у воротничка, подпирая выдающееся адамово яблоко.

— Как у вас сегодня дела, мистер Мартин? Я тут шел мимо, вот и подумал…

— Ах, мне очень жаль, Алекс, но с прошлого месяца никто так и не купил ни одной вашей работы.

Молодой человек закусил нижнюю губу.

— Понятно…

Сесть за руль Алекс не мог — его джип требовал ремонта. Остается, видимо, пешком бродить по городу. К счастью, все нужные места располагались неподалеку. В прошлом году открылось много новых магазинчиков и салонов. Да и к деду можно заглянуть. Бен жил поблизости и, надо думать, все ждал, когда его навестит внук.

Мистер Мартин тем временем изобразил улыбку и доверительно подался вперед.

— Алекс, я вам много раз предлагал: доверьтесь моей интуиции, и я сделаю вам имя… не говоря уже про кучу денег. — Он поднял руку, помахивая худенькими пальцами в сторону полотен, выставленных по центру витрины. — Своими поразительными работами Диллион уже заработал целое состояние. Его скорбь и страдания, вызванные упадком и разрушением экологии нашей планеты, не просто берут за душу, но и заставляют людей выворачивать карманы. Коллекционеры жаждут заиметь работу такого мастера, который способен перенести столь выразительные эмоции на холст. Единение со взглядами прогрессивного художника — это ли не повод для гордости?