Алекс опустил глаза в пол.

— Зато я помню, как мама говорила… еще когда была здоровой… дескать, свою любознательность я унаследовал от тебя.

— Ты тогда был маленький. Все дети любознательны.

— Ты на ребенка что-то не похож. И вообще, по-моему, всю жизнь нами движет в первую очередь любопытство. Скажешь, не так? Ты всегда всем интересовался…

В наступившей тишине подвальной мастерской слышалось лишь тиканье, с которым хвост пластикового кота на стене отщелкивал секунды.

Не выпрямляя спину, согнутую над верстаком, Бен скосил свои темные глаза на внука.

— Да, в этом мире есть вещи, которые заслуживают внимания, — произнес он негромким загадочным тоном. — Они кажутся странными, лишенными смысла. И вот почему я воспитывал тебя моим собственным методом: чтобы ты смог подготовиться.

Меж лопаток Алекса поползла дрожь. Непривычно рассудительный тон деда — словно приоткрывшаяся дверная щель. Своего рода портал, за которым пряталось нечто иное, не имевшее ничего общего с простодушным удивлением, которое обычно заполняло собой жизнь Бена. Полная противоположность его беспечности — и эта изнаночная сторона открывалась Алексу лишь во время тренировочных занятий.

Он прекрасно знал: несмотря на всю свою возню в мастерской, дед никогда ничего путного не добивался. Точнее говоря, ничего путного в традиционном смысле. Скажем, он ни разу не сколотил скворечник, не починил дверь или хотя бы не спаял абстрактную скульптуру из кусков жести, чтобы ее можно было с гордостью выставить на лужайке перед домом.

— Ладно, что за экстракт ты собираешься извлекать?

Губы старика тронула таинственная улыбка:

— Кто знает, Александр, кто знает…

— По-моему, раз ты пытаешься это сделаешь, то должен сам знать.

— Пытаться и знать — разные вещи, — пробормотал Бен. Он кинул взгляд через плечо и сменил тему. — Итак, что именно ты хотел бы получить на свой день рождения?

— Как насчет нового стартера для моего джипа? — Алекс брезгливо поморщился. — Далеко не все старые вещи так уж замечательны. Женщинам не очень-то нравятся парни, у которых машина заводится через раз. Нет, они уходят к тем, у кого есть настоящая тачка.

— М-м, — отозвался старик, кивая сам себе.

Алекс сообразил, что секунду назад, сам того не подозревая, затронул тему, которой избегал с момента появления в мастерской деда. Он напрочь забыл, что обещал перезвонить Бетани. Вернее, подсознательно от этого увиливал.

— Да и вообще, — сказал он, наваливаясь локтем на стол, — она не в моем вкусе.

— Хочешь сказать, что она считает тебя… слишком странным? — хмыкнул старик, улыбаясь собственной шутке.

Алекс хмуро взглянул на него.

— Да нет же. Я к тому, что ей больше нравится ходить по ночным клубам и пить коктейли, чем делать что-то стоящее. Она вообще собиралась меня сегодня напоить, представляешь? А по-моему, одних развлечений для настоящей жизни недостаточно. Должно быть что-то еще.

— Например? — негромко спросил Бен.

— Да не знаю я… — вздохнул Алекс, устав от этой темы. Он соскользнул с табуретки. — Пожалуй, мне пора.

— Опаздываешь на свидание с новым предметом увлечения?

— Ага, с хозяином автомобильной свалки, чтобы подыскать стартер, который все-таки работает.

А ведь правда: если ему когда-либо повезет вновь встретиться с той девушкой и если его «чероки» заведется, он мог бы съездить с ней за город. Там среди холмов есть такие замечательные места…

Алекс в который раз задумался о ней, о том, как она ходила по «Риджент-центру» — как в родной стихии среди фешенебельных бутиков, — и отмахнулся от этой мечты. Зачем строить воздушные замки?

— Алекс, тебе следовало бы купить новую машину. Они работают гораздо лучше.

— Скажи это моему банковскому счету. Художественный салон вот уже второй месяц не может продать ни одну из моих работ.

— Тебе нужны деньги? Я мог бы помочь… раз ты сегодня именинник.

Алекс кисло поморщился.

— Дед, ты хоть представляешь, сколько стоит новая тачка? На жизнь мне хватает, но и только…

Впрочем, то же самое можно было сказать и про Бена.

Старик почесал впалую щеку.

— Ну, мне просто казалось, что уж на новую машину у тебя вполне должно хватить.

Алекс нахмурился:

— Ты о чем?

— Сегодня тебе исполнилось двадцать семь.

— И что?

Бен задумчиво опустил голову.

— Так ведь семерка появилась.

— Какая такая семерка?

— Цифра. Двадцать… семь…

— Я что-то не догоняю.

Бен рассеянно прищурился, углубившись в закоулки своих мыслей.

— Да я и сам пробовал с этим разобраться, но что-то не получилось. Семерка — единственная моя подсказка, от которой приходится отплясывать.

Алекс раздраженно фыркнул, досадуя на привычку Бена проваливаться в «кроличьи норы». Тоже мне, Алиса в Стране чудес!

— Ты же знаешь, я терпеть не могу загадки. Если у тебя есть что сказать, выкладывай напрямую.

— Семерка. — Бен оторвал взгляд от жестяного «экстрактора». — Твоей матери было двадцать семь, когда она с этим столкнулась. Настал твой черед.

По коже Алекса побежали мурашки. С безумием — вот с чем столкнулась мать в возрасте двадцати семи лет. В знакомой до мелочей подвальной мастерской на него вдруг навалилась клаустрофобия.

— Дед, хватит валять дурака. Ты о чем говоришь?

Бен оторвался от работы и всем телом повернулся к внуку. Взгляд старика был неприятно жестким, пытливым.

— Есть одна вещь, которую я должен тебе передать в твой двадцать седьмой день рождения. В свое время точно так же ее получила и твоя мать. Вернее сказать… — Он расстроенно покачал головой. — Бедная девочка. Господи, благослови ее измученную душу…

Алекс выпрямился. Не хватало еще играть в загадки с собственным дедом.

— Так. Что происходит?

Бен сполз со стула. Замер на мгновение, потом вытянул костлявую руку и похлопал Александра по плечу.

— Как я и сказал, в твой двадцать седьмой день рождения ты должен получить от меня одну вещь.

— И что это такое?

Бен запустил пятерню в седую, сильно поредевшую шевелюру.

— Ну… — промямлил он, неопределенно крутя свободной рукой в воздухе, — лучше взглянуть. Да. Пришло время тебе увидеть это своими глазами.

Алекс не отрываясь следил за дедом, пока тот шаркал по захламленной мастерской, прокладывая себе путь среди картонных коробок. У дальней стены Бен сдвинул в сторону грабли, мотыги, лопаты и прочее. Инструменты повалились на пол, и старик, ворча себе под нос, принялся ногой расшвыривать садовый инвентарь, пока не освободил место, после чего, к вящему изумлению внука, принялся разбирать стену.