Еще пара часов, и это все завершится, он снова сможет вернуться к тренировкам с Рэном. До официального объявления о начале Турнира Владыки осталось меньше двух дней, и эту фору нужно использовать максимально эффективно. До Аукциона Шепчущий с Рэном практически не покидали тренировочных залов арены, и только сегодня, пока проходят торги, у него выпало недолгое время отдыха. Интересно, а как им решил распорядиться его протеже?

— Пожалуй, Вы самый необычный Игрок из всех, виденных мною, — Клеопатра поприветствовала нас легким поклоном и взмахом руки пригласила в свой кабинет. — На моей памяти еще никто столь долго не шел за своей наградой после выполнения работы. Я уже начала было надеяться, что Вы и вовсе забыли про нее.

— У меня были еще обязательства, — буркнул я, проходя вперед, — а награда не работа, если наниматель надежен — никуда не денется.

Ния с Саймирой зашли следом и выжидающе замерли позади меня, ненавязчиво осматриваясь. С моего прошлого визита здесь ничего не изменилось: всё та же элегантная простота дорогой мебели, зелень живых растений и подспудное ощущение угрозы со стороны крылатых каменных львов-артефактов. А вот хозяйка Королевского клуба сегодня была одета в деловом стиле: черный брючный костюм, пышные волосы старательно уложены и связаны в хвост, глаза прикрыты очками с тонкими линзами, время от времени менявшими свой цвет. Женщина выглядела собранной и слегка настороженной. Усевшись за свой стол, Клео выдержала небольшую паузу, выдохнула и, неожиданно для меня, произнесла:

— Спасибо. Тогда не успела Вас толком поблагодарить, но я правда крайне признательна. Вы не представляете, какое облегчение я испытываю сейчас, когда мой мальчик наконец со мной! Только другая мать, потерявшая свое дитя, способна понять, что я чувствовала все эти годы… Ния рассказала мне, сколь многое вам обоим пришлось пережить, чтобы найти и вернуть мне Цезариона. И я этого не забуду, поверьте. Если Вам когда-нибудь потребуется помощь друга, Вы всегда найдете ее здесь.

Саймира набрала было воздуха, чтобы начать говорить, но Клеопатра с извиняющейся улыбкой ее остановила:

— Уверена, госпожа, Ваши предложения мы сможем обсудить и позже, вдвоем: мне известно о Вашей профессиональной сфере интересов и статусе элитного торговца, присвоенного Советом Старших, и я не против наладить сотрудничество, но это долгий разговор, а у Вашего мужчины не так много времени. Скоро Шепчущий освободится и снова заберет его в тренировочные залы Арены.

Царица снова улыбнулась, показывая свою осведомленность в моих делах, и с интересом перевела взгляд на меня, явно наблюдая за реакцией на подобную информированность. Я же просто пожал плечами, сохранив невозмутимый вид. Интересно, что еще она обо мне знает?

Тогда, после возвращения с Земли, единственное, на что мне хватило сил, это добраться до борделя и всунуть в руки взволнованной, стоявшей в наспех накинутом ночном халате Клеопатры куб с ее сыном. Можно было сделать это и позже, но у меня уже начался легкий мандраж от всего связанного с мальчишкой. Слишком непросто все прошло. Срочные поиски мира. Потом самого ребенка, которого местные жители собирались пробудить, а не зная толком ритуала, они бы почти наверняка его при этом угробили. Спешка, неизбежные из-за нее ошибки, стычка с охраной и последовавшая после этого бойня — и, как венец, скинувший божественные оковы древний демон, чуть не прикончивший меня в схватке… Слишком много всего, словно сама судьба противилась тому, чтобы я вернул Клеопатре ее сына. Поэтому, пока еще чего-нибудь не приключилось, мне хотелось как можно быстрее закрыть контракт и избавиться от юного принца, вручив его мамаше.

А дальше начались интенсивные занятия, к которым Шепчущий подошел со всей свойственной ему обстоятельностью. Сначала проверка моих навыков во время ожесточенных схваток — наг пытался определить мои физические и волевые возможности. Затем интеллектуальные тесты: прежде чем тратить на меня ресурсы и великие зелья, змеелюд хотел удостовериться в том, что его вложения не будут напрасны. И лишь потом мы приступили к тренировкам, после которых меня хватало только на то, чтобы доползти до дома и без сил рухнуть спать. А на следующий день все повторялось сначала. Рукопашные спарринги и поединки с оружием сменялись сражениями на Арене, изучение сведений, собранных Змеями о потенциальных противниках, перемежалось с тактической проработкой возможных сценариев боя, разбор моих ошибок во время тренировочных схваток дополнялся заучиванием наиболее распространенных связок карт, а дальше опять все по новой. И так практически без перерывов дюжину дней изматывающего марафона.

Я же к выбору награды за спасение принца хотел приступить со свежей головой, а не на подкашивающихся от усталости ногах, слишком уж серьезный вопрос. И вот сегодня у меня выдалась, наконец, долгожданная пауза для отдыха и своих дел: наг был вынужден присутствовать на Великом аукционе, хотя складывалось впечатление, что лично для него это мероприятие не имеет особого значения.

— В таком случае не будем терять времени, — кивнул я обеим девушкам.

Клеопатра одним стремительным движением поднялась из-за стола, успев что-то незаметно нажать на нем, и перегородка, за которой укрывался проход в ее секретное хранилище, отъехала в сторону.

— Можете приступать, — она приглашающе махнула рукой, — но прежде хочу напомнить: о том, что здесь происходит, не должен знать никто.

Она внимательно посмотрела на нас, явно намекая на Саймиру.

— Тебе не о чем беспокоиться, — заговорила Ния, выйдя чуть вперед, невольно прикрыв собой анир. — Я позабочусь о сохранении тайны.

— В таком случае я спокойна, — кивнула Клео: в способностях Нии она уже успела убедиться.

Я же, с трудом сдерживая предвкушение и азарт, шагнул внутрь небольшой комнаты, издали казавшейся настоящей сокровищницей древнего дракона, где вперемешку лежат магические артефакты, драгоценности и оружие. Отдельно высилось несколько открытых шкафов с подставками-хранилищами карт, а на небольшом столике неподалеку виднелась стопка дайнов, явно нарочно сложенных туда хозяйкой.

Спустя два часа я сумел наконец оторваться от шкафов и со стоном размял затекшую спину. Как и предполагал, среди карт в основном попадались те, которым Игроки низких ступеней не могли сразу найти применение. Боевых почти не встречалось, зато от всевозможных рецептов, чертежей, ресурсных карт, а также карт знаний буквально шла кругом голова. А еще, пусть и значительно реже, встречались отрядные карты, бывшие эдакими жемчужинами среди гор пустых раковин. Что, впрочем, и неудивительно. Как правило, все Игроки входят в те или иные сообщества, и подобные карты должны в первую очередь предлагаться своим с правом приоритетного выкупа или обмена. Впрочем, этим правилом многие предпочли пренебречь.

Я оглянулся на Саймиру, с энтузиазмом рывшуюся среди лежавших повсюду вещей: глаза горят, хвост от азарта так и вздрагивает. Свою возлюбленную настолько увлеченной я видел лишь пару раз в жизни. Вторая же моя спутница всего лишь заглянула вместе с нами в схрон, но в изучении сокровищ участия принимать не стала: все это время они с бывшей царицей с удовольствием болтали, время от времени потягивая чай и дегустируя угощения, которые прислужница прикатила на небольшом передвижном столике. К ним же присоединился и Кот, удобно устроившийся на коленях у Нии. Он периодически тянул усатую мордочку к столу и лакал из блюдца специально для него налитое молоко. Впрочем, все это пустое, гораздо больше меня интересовало, как сюда попала карта, оказавшаяся настоящим золотым самородком среди всего, найденного мной в тайной комнате. Даже нет, правильнее будет сказать бриллиантом.