— Эд, где их глаза? — шепнула Света, когда он попытался задвинуть ее за спину, чтобы спрятать между собой и эльфом.

— Это магические тролли — Стражи. Без души. Их Верховенство создает для защиты Ордена Четырех Стихий

— И поиска Избранных, — поддержал Вальвенсо.

Света закивала, а сама впервые почувствовала, как мышцы сковало от страха, губы раскрылись и задали самый глупый вопрос:

— А что они могут сделать?

— Нас заберут на Ялмез, а тебя… — недовольно сказал эльф. — Знаешь выражение «Свидетели…

— Долго не живут», — закончила Света. — Ерунда! Ты же сможешь их той золотой штукой разогнать? — она покрутила пальцами, копируя магию Вальвенсо.

— Троих-четверых — да, но не два десятка, — эльф держал худые руки перед собой. По пальцам перебегали яркие искорки огня. — Эд, есть план?

— Я думаю, — отозвался врач.

— Быстрее! Смазывай чаще шестеренки, долго думаешь!

— Тебе бы столько воздерживаться, я бы посмотрел на твои шестеренки!

Эльф пожал плечами и рассыпчато засмеялся.

— Что смешного? — надулся Эд и бросил в Свету злобный взгляд.

— Хороша она, если проломила твой толстый панцирь.

— Иди ты!

Круг из теней сужался, даже воздух стал другим: плотным и колючим. Света пошатнулась, но устояла на ногах. Лишь неловко коснулась крепкого плеча дракона.

— Я все испортил, — обреченно выдохнул Эдгар и склонил голову. Его плечи стали шире, горячей, отчего Света с опаской отстранилась. Лицо покрылось чешуйками, а одежда на спине пошла буграми.

— Не-е-ет! — закричал Валя и ринулся к другу. — Нельзя, Эд!

— Да поздно! Все равно нашли нас, — пророкотав, дракон согнулся сильней. — Я не могу вами жертвовать. Бери ее и уноси ноги. Сейчас же!

— Э-э-э… Я против! — Света машинально отступила, но тут же вернулась на место, когда чуть не влетела в черную тушу тролля. — Я никуда не уйду! Приключения только начались. Хочешь лишить меня удовольствия? Так хоть будет что на старости детям рассказать.

— Тебя никто не спрашивает, — Эд почти полыхал. Тряпье сгоревшей одежды ниспадало на сухую траву золотистыми лохмотьями, отчего вокруг них появились островки высокого пламени. Ядовитый дым влетал в легкие и мутил сознание. Света уперто топнула ногой.

— Я не маленькая, чтобы мне приказывать! Папочка нашелся!

— Эд, где ты ее откопал? — занудил эльф, формируя между ладоней магический шар. — Прячь свои крылья, сейчас же! Я еще не готов домой возвращаться!

Тролли заворчали, подступили ближе, и один из цепочки набросился на Свету. Дракон отбил нападение молниеносно, раскрошив тело призрака одним ударом кулака. Черная волна накрыла их с головой и растворилась горькой пыльцой в воздухе.

Света закричала от ужаса и неприятного вкуса во рту. Хороши приключения, когда ты в безопасности, а сейчас уже не до шуток.

На ладонях эльфа распустился голубой цветок:

— Ближе! Станьте ближе!

— На троих не хватит магии, — запротестовал Эдгар. Чешуйки исчезли с его щек и плеч. Остатки одежды повисли клочками на поясе и прикрыли бедра.

— Должно-о-о, — протянул эльф. — А если не хватит…

Света молчала и только прижималась к обоим мужчинам, стараясь не думать о самом страшном. Черные провалы глаз оказались на расстоянии вытянутой руки.

— Почему они не нападают? — спросил Эд.

— Мы им живые нужны, помнишь? А землянка — помеха. Убьют, и тогда схватят нас. Я понял! Телепортну ее на окраину города, — эльф стал что-то читать на странном певучем языке.

Эд молчал и кусал губы.

— Нет-нет, они добьют ее. Это вопрос времени. О нашем мире никто не должен знать. Есть идея получше?

Валя поднял голову. Сказал что-то короткое другу на эльфийском языке и поджал губы.

— Не позволю, — зарычал Эд.

Один из троллей опустился на колено и швырнул под ноги колючий красный шар, размером с мяч.

— Выбирай, Эд! Или так, или… — Валя опустил взгляд. — Время играет против нас.

— Это неправильно. Нехороший выбор. Я против, потому не смей, — прошипел врач и покраснел. — Я не могу раскрыть крылья сейчас, ты же знаешь! Просто забери девушку, спаси ее и себя!

Светловолосый кивнул и продолжил читать заклинание. Шар в его руках развернулся зонтом и окутал их слабой дымкой. Красный тролльский мяч закружился снаружи по оси, заперев их яркими лучами в коконе. Затем резко поднялся в воздух ослепительной яркой вспышкой и раскрыл над ними кровавое зеркало.

— Что это? — взвизгнула Света. Ветер взметнул ее волосы, залепив прядями глаза.

— Портал! — пояснил Эдгар дрожащим голосом. — Валь, мы найдем выход!

Друг мотнул головой, тонкие губы повторяли одно и тоже слово, похожее на «Визгрихемма», а Эд метался по внутреннему кругу и стучал в невидимую преграду кулаками. Та отвечала ему звонким грохотом и просыпала на темную голову пучки искр.

— Что он делает? — Света схватила Эда за руку. — Ответь!

— Жертвует собой, чтобы перенести нас в другое место. Артефакт схлопнется и заберет его жизнь за услугу, а мы будем на какое-то время свободны. Пока Стражи не найдут нового Избранного эльфа и не вернутся за мной.

— Останови его! — пискнула Света.

— Не могу. Я не маг. Я — дракон! Если раскрою крылья, вас размажет о защитное поле, — Эденгар встряхнул Свету за плечи. — Зачем ты увязалась за мной? Несносная!

Артефакт в руках эльфа задрожал и расширился, сомкнувшись у них над головой плотной серебристой пеленой похожей на зонтик.

Эд метался возле друга и не знал, что делать. Не было выхода, не было вариантов. Стражи окружили их плотной стеной, перекрыв воздух и видимость. Было жарко, тошно и больно. А еще девушка путалась под ногами, благо, не истерила, но злость на нее ширилась и превращалась в ненависть. Зачем повелся на ее чары? Испортил все одним поцелуем, подставил друга.

— Вальвенсо! — закричал Эденгар, когда воздух закачался, и портал над головой стал трещать искрами и тащить их в иной мир. Земля под ногами оказалась мягкой и податливой, а тело легким и невесомым.

— Еще немного! — натужно заорал эльф. Он раскраснелся, платиновые волосы ударили по щекам, а по губе поползла густая капля крови. — Ты был хорошим другом, Эд, — заговорил решительно. — Если попадешь домой, передай сестре, что я не брал ее амулет из аметиста, а то она меня из Темного измерения достанет.

На его лице появилась горькая ухмылка.

— Я прошу тебя, — прошептал Эд. — Не нужно. Мы придумаем что-то…

— Что придумаем?! — закричал эльф и тряхнул головой. — Позволим забрать себя, а девушку обречем на гибель? Или влетим в портал, рассчитанный на двоих, а ее раскрошит на кусочки? Она — глупая молодая девчонка, ей еще жить и жить, а мне хватит моих тридцати четырех. Мы должны отвечать за свои поступки, а наши жизни давно во власти Вселенной. Время вылечит, сэй Метерлинк, принц Дакрии. Не жалей ни о чем, и, возможно, у тебя начнется новый виток судьбы. Не потрать его впустую, друг.