— Спасибо, Туан, — кивнул Филипп и, отвернувшись от окна, подмигнул Нику: — Периодически я забываю, как зовут моего сына.

Ник радостно кивнул отцу.

— Не стоит шутить с этим, — мягко заметила императрица.

Она поцеловала Ника в лоб и опустилась в кресло у окна. Ник недавно узнал, что его мать несколько раз побеждала на конкурсах красоты. Она была невысокой и стройной, ее волосы были черны как смоль, а губы ласково улыбались. Ник готов был присудить матери все награды лишь за ее любовь и доброту.

— Полностью согласен с вами, ваше величество Сильвия, — сухо ответил Туан. — Юмор его величества Филиппа слишком острый для меня.

— Я никогда не смогу забыть всего пережитого ужаса. Конечно, милый, ты великодушно простил похитителей, тем более, в итоге оказалось, что именно они спасли нашего сына. Вырастили его и дали ему воспитание, — ласково сказала императрица.

Туан замер у дверей, его вытянутое лицо от недовольства вытянулось еще больше: уж что-что, а воспитание Ника он считал отвратительным.

— Мы не можем изменить прошлое, но в наших силах помочь тебе противостоять тому, чем грозит будущее, — продолжил Филипп. — Поэтому мы приготовили для тебя подарок, вещь из дворцовой сокровищницы.

— Здорово! — вскричал Ник.

— Испокон веков принцы, достигая двенадцатилетнего возраста, наравне со всеми магами проходили Этап Препятствий и там узнавали, какой магией им предстоит заниматься. И всегда после прохождения Этапа Препятствий принцы получали в подарок один из сильнейших магических предметов, — сказал Филипп. — К сожалению, я не мог вовремя сделать тебе подарок, поэтому сейчас готов исправить это.

— Твой отец верит, что этот подарок сможет защитить тебя в будущем, — сказала императрица.

Нику показалось, или в ее голосе прозвучало сомнение? Сам он не сомневался, что сумеет постоять за себя, а уж с подарком из сокровищницы тем более.

— Я бы мог тебе подарить ленту дорог, сокращающую расстояние, или меч воителя, способный противостоять любому оружию. На этом настаивала твоя мать, которая слишком беспокоится о тебе. Но я считаю, что такие подарки могут привести к ошибкам, от которых я хочу уберечь тебя. Точно так же было бы большой ошибкой вести тебя в сокровищницу прямо сейчас. — Филипп отошел от окна, в его руках появилась позолоченная шкатулка. — Вот здесь и находится наш подарок.

— Мы не пойдем в сокровищницу? — немного разочарованно спросил Ник. Он уже давно мечтал попасть туда, где хранились самые главные артефакты светлых магов. Вещи, обладающие необычайными свойствами даже по меркам волшебного мира.

— Большая сила — это большая ответственность, — покачал головой император. — В свое время ты попадешь туда, но пока еще слишком рано.

Шкатулка открылась, внутри на красной подушечке лежал алмаз. Яркий луч солнца отразился от его поверхности и заиграл всеми цветами радуги.

— Он защитит меня? — с сомнением спросил Ник и взял подарок. Алмаз оказался кулоном, надетым на золотую цепочку. — Что он может? Даст силу? Сделает меня непобедимым? Создаст защитный кокон?

Императрица тихо вздохнула, но отец покачал головой, они словно продолжали давний спор.

— Он научит тебя более важному — ответственности! Поверь, принцу это необходимо, — мягко сказал император. — Если ты научишься правильно использовать наш подарок, то обретешь намного большее, чем просто сила.

— Что же такое он делает? — спросил Ник.

И в этот момент он вдруг заметил огненную вспышку. Там, за окном, среди облаков, словно маленькая и невероятно быстрая комета описала круг и неожиданно исчезла. Заметил это лишь он один.

— Ты наследный принц, и, что еще важней, своими действиями ты заслужил титул сумеречного охотника. Ты занимаешь такое высокое положение, что некоторые вещи могут потерять для тебя цену. А с этим алмазом ты узнаешь истинную ценность вещей, — сказал Филипп. — Надень его на шею, никогда не снимай. У тебя в карманах всегда будет столько денег, сколько ты захочешь. Ты можешь загадывать деньги Реального мира, а также любые деньги Искривлений пространства. Бумажные, кожаные, деревянные, каменные. Любые!

Ник молча загадал сумму, залез в карман и вытащил пять золотых монет. Алмаз не подвел. Вот только что теперь делать с этими монетами? Тут во дворце у него есть абсолютно все, а через несколько дней он поедет на базу охотников, чтобы начать новый сезон тренировок, но и там тоже у него будет все необходимое.

— Я знаю, ты сможешь правильно распорядиться алмазом. Для начала ты должен понять истинную ценность денег, — сказал Филипп. — А когда будешь готов, то сможешь владеть и другими вещами из сокровищницы.

И тут за окном блеснуло несколько огненных вспышек, они гасли и вспыхивали вновь. Послышался тихий скрежет. Вспышек становилось все больше и больше, но вдруг они исчезли. И наступила полная тишина.

Филипп моментально повернулся к окну и нахмурился.

— Отец? — позвал Ник.

Филипп обернулся, на его лице уже ничто не выдавало тревогу.

— Ты как будущий император должен научиться многому, гораздо большему, чем твои сверстники, — поспешно проговорил он. — Я верю в тебя и поэтому даю тебе возможность самому пройти весь путь. Самому научиться преодолевать опасность.

Ник нерешительно кивнул, глянул за окно, где секунду назад мерцали огненные вспышки, и уставился на алмаз. Разумеется, он оказался бы очень полезен в Реальном мире, где деньги имеют большое значение. Но тут, в мире колдовства, сильнее всего ценятся магические свойства. Ник снова уставился на чистое небо за окном.

И тут…

Пол и стены задрожали. Воздух в зале заискрился. Ник заметил, как отец создал защитный кокон, закрывший их. Сверкнула молния, настолько яркая, словно одновременно произошли тысячи взрывов. Розы, увивавшие окно, увяли. Ярким пламенем вспыхнули два гобелена на стенах. Ник закрыл глаза, но даже через веки он чувствовал невероятно яркий свет. Рев все усиливался, так что казалось — еще немного, и не выдержат барабанные перепонки.

Все смолкло так же неожиданно, как и началось.

— Его высочество Дементий, брат его величества Филиппа, — в полной тишине торжественно провозгласил Туан, все еще стоявший в дверях. Туан действительно лучше всех знал придворную магию; только что прогремевший взрыв никак не отразился на его манерах. Церемонно поклонившись, он отступил в сторону, одновременно небрежно махнув рукой, и огонь, охвативший гобелены, погас.

В зал вошел высокий, чуть сгорбленный мужчина с впалыми глазами. Ярко расшитый камзол болтался на его худой фигуре, как на вешалке. Судорожно вздохнув, он вытер рукавом вспотевшее лицо.

— Филипп, — раздался пронзительно-визгливый голос. — Срочно собирается Высший Совет, меня послали за тобой. Ну это же все просто ужасно. Ты видел, что сейчас произошло? — не обращая ни на кого внимания, принялся жаловаться он. — Эти вспышки света, они чуть не убили меня. Это же…