Финальный матч, как, впрочем, и все остальные, проходил на крикетном поле «Кеннингтон Оувал», оборудованном футбольными воротами и футбольной разметкой. Разыгрываемый Кубок Англии представлял собой большую серебряную чашу, на покупку которой Футбольная ассоциация потратила двадцать фунтов стерлингов.

Зрителей, каждый из которых заплатил за билет по шиллингу, было по теперешним меркам ничтожно мало – две тысячи. Это наглядное свидетельство того, что грядущая необыкновенная популярность великой Игры была еще впереди, хотя уже появились фанатичные поклонники, считающие себя знатоками всех футбольных тонкостей.

Перед первым финальным матчем эти знатоки отдавали преимущество крепкой команде «королевских инженеров». Но уже в начале первого тайма один из них, лейтенант Эдмунд Крессвелл, получил перелом ключицы. До футбольных замен тогда еще тоже не додумались, и мужественный лейтенант остался на поле, хотя реальной помощи своей команде уже не мог принести. Поэтому «Уондерерс» с самого начала получил преимущество. Однако победу одержал, забив лишь один мяч.

С автором гола тоже было не все ладно. Выяснилось, что он выступал под псевдонимом Чекер, а на самом деле был Мортоном Беттсом. Этот футболист перед началом турнира был в заявке другого клуба – «Харроу Чекере». Однако этот клуб снялся с розыгрыша, и сильного футболиста «переманил» клуб «Уондерерс»…

Как бы то ни было, в истории мирового футбола золотой строкой записано:16 марта 1872 года лондонский клуб «Уондерерс» стал первым победителем Кубка Футбольной ассоциации.

А первый в мире футбольный турнир стал набирать ход. Как и весь футбол…

В следующем розыгрыше Кубка Футбольной ассоциации серебряную чашу вновь завоевал тот же «Уондерерс», на этот раз победив в финале клуб «Оксфорд Юниверсити» со счетом 2:0. А в 1874 году уже оксфордские студенты торжествовали победу, одолев со счетом 2:0 все ту же злополучную команду «Ройял Инжинерс». Однако на следующий год пришел наконец черед завладеть Кубком Футбольной ассоциации и «королевским инженерам», одолевшим клуб «Олд Итониэнс».

Ну а потом три года подряд опять торжествовал «Уондерерс», победивший в финале 1876 года тот же «Олд Итониэнс», на следующий год – «Оксфорд Юниверсити», и, наконец, в 1878 году – «королевских инженеров».

В первые годы Кубок Футбольной ассоциации разыгрывали только лондонские команды. Но в 1883 году его впервые завоевала команда другого города – Блэкберна: клуб «Блэкберн Олимпик» победил в финальном матче «Олд Итониэнс», вырвав победу уже в дополнительное время – 2:1. Это сразу повысило интерес к Кубку Футбольной ассоциации во всей Англии. Да и вообще Великая игра становилась все более и более популярной.

Этому поспособствовало то, что начало регулярных футбольных матчей совпало в Англии с бумом железнодорожного строительства. Вскоре железные дороги связали все крупные города. Добраться, например, из Манчестера до Ливерпуля или Шеффилда теперь можно было всего за несколько часов, а билеты стоили дешево. И сразу же резко возросло число зрителей, посещающих выездные матчи «своих» команд.

Если в 1875 году лишь два футбольных матча собрали по 10 тысяч человек, то в 1885 году таких матчей было уже 13. В 1887 году на финальном матче Кубка Футбольной ассоциации, где встречались «Астон Вилла» из Бирмингема и «Вест Бромвич Альбион» из города Вест Бромвич графства Западный Мидлендс, собрались 27 тысяч зрителей. Выиграла «Астон Вилла» – 2:0.

С 1895 года финалы Кубка стали проводиться не на «Кеннингтон Оувал», а на более вместительном лондонском стадионе «Кристалл Палас», и число зрителей достигало уже «астрономических» цифр. В том году в финал вновь вышли «Астон Вилла» и «Вест Бромвич Альбион». Матч, выигранный «Астон Виллой» со счетом 1:0, собрал 45 тысяч человек.

Кстати говоря, после этого финала с самим футбольным трофеем – большой серебряной чашей, купленной за двадцать фунтов стерлингов, – произошла загадочная, детективная история, долго не дающая покоя всей Англии. Но об этом чуть позже, а пока стоит заметить, что исторический» лондонский стадион «Кеннингтон Оувал» существует до сих пор, и на нем по-прежнему проходят соревнования по крикету…

В 1897 году на финальный матч той же «Астон Виллы», одержавшей тогда победу над ливерпульским «Эвертоном» – 2:0, пришли 66 тысяч человек. А финал 1901 года, где лондонский «Тоттенхэм Хотспур» обыграл «Шеффилд Юнайтед», смотрели уже… 110 тысяч болельщиков.

К этому времени Англия была во власти подлинной футболомании. К тому же начались регулярные чемпионаты страны, добавившиеся к розыгрышу Кубка футбольной ассоциации.

Первый чемпионат, победу в котором одержал клуб «Престон Норд Энд», прошел в 1888–1889 годах. Разумеется, футбольный ажиотаж не был упущен предприимчивыми бизнесменами. Процветали фирмы, производящие футбольную экипировку. Важным предметом экипировки футболиста, кстати, к этому времени стали щитки. Еще в 1874 году их изобрел футболист Сэм Уиддоусон из клуба «Ноттингем Форест», первым догадавшийся поддевать под гетры специальные полосы толстой кожи, защищающие голень от прямых ударов.

Не были забыты торговыми фирмами и болельщики – для них уже тогда начинали выпускать сувениры, а один из крупнейших в Англии производителей спиртных напитков предложил любителям футбола… специальный сорт ликера, с помощью которого можно было согреваться, следя с трибуны стадиона за игрой. Словом, и по этой части тоже все, как в наши дни…

Ну и наконец о детективной истории, связанной с Кубком Футбольной ассоциации.

Когда в 1895 году его выиграла «Астон Вилла» из Бирмингема и увезла в свой город, одному из местных торговцев удалось упросить руководителей клуба дать ему Кубок «напрокат», чтобы выставить в витрине своего магазина. Само собой разумеется, это обеспечивало ему невиданную рекламу.

Но прошло всего несколько дней, и Кубок бесследно исчез. Темной ночной порой его похитил неизвестный злоумышленник. Уже тогда футбольный трофей считался национальной святыней, и серебряную чашу по всей стране принялись искать лучшие сыщики Скотланд-ярда. Все тщетно…

Не помогло и обещание властей выплатить тому, кто поможет найти драгоценную чашу, крупное вознаграждение. Пропажу тяжело переживала вся Англия. Но надежда вернуть Кубок все-таки еще сохранялась, и целых 15 лет очередному победителю вручался не новый приз, а точная копия утраченной серебряной чаши. Лишь в 1911 году, когда вера в чудо иссякла, решено было изготовить новый Кубок Футбольной ассоциации.

И все-таки история с пропажей первого Кубка имела продолжение, причем самое неожиданное. Уже в 1957 году, спустя 62 года после его пропажи, в один из полицейских участков Бирмингема явился некий 80-летний местный житель. Пораженные полицейские услышали исповедь, что именно он с компанией сообщников выкрал с витрины драгоценный Кубок, а теперь спешит покаяться, чтобы не унести великую тайну на тот свет. К тому времени этот житель Бирмингема остался единственным живым участником «преступления века».

За давностью срока и, учитывая чистосердечное признание, а также возраст похитителя, его помиловали.