— Смотри, — Ксения почему-то перешла на шепот, указывая куда-то влево. — Тропинка. Ведет от края крепостной стены к башне.

— Где? А, да, вижу. Хорошо утоптана.

— Вот именно, — Ксюша выразительно посмотрела на подругу. — Я еще в прошлый раз заметила, когда мы сюда приезжали, но ничего никому не сказала.

— Пойдем, поглядим, откуда она ведет, — предложила Наталья.

Перепрыгивая через лужи и спотыкаясь о валуны и рытвины, они двинулись к краю крепостной стены.

«Правильно, что надела сапоги без каблуков, — подумала Наталья, — хороша бы я сейчас была посреди этого месива на шпильках». Она обернулась, чтобы взглянуть на подругу, и хихикнула. Та, хоть и не балансировала на тонком каблучке посреди моря грязи, но была вынуждена подобрать длинные полы пальто, чтобы не подметать ими окрестные просторы. Вообще-то это черное кожаное пальто выглядело на Ксении идеально, но сейчас, скомканное и прижатое к груди, смотрелось на редкость комично. Да и сама Ксюша, взъерошенная, сосредоточенно пыхтящая и скачущая с кочки на кочку, меньше всего походила на уважаемую хозяйку поместья.

— Что смеешься? — сердито пропыхтела Ксю. — Думаешь, на королеву похожа? Полюбовалась бы ты на себя! Веточки какие-то в волосах, скоро птицы гнездо вить начнут. Из куртки вон, клок торчит…

В порыве праведных обличений Ксения потеряла точку опоры и начала заваливаться на бок. Она выпустила полы пальто и замахала руками, тщетно пытаясь удержать равновесие. Уже не разбирая дороги, Наташа бросилась ей на помощь.

Бульк!

Ключ от машины, описав классическую дугу, картинно плюхнулся в лужу…

Час спустя возле административного здания маленького подмосковного городка остановился сверкающий черный джип. Из него одновременно с двух сторон вывалились два существа, отдаленно напоминающие женщин. Одна из них, предположительно брюнетка, держала в руках два высоких сапога. Вторая, вероятно бывшая когда-то блондинкой, источала странный запах — смеси французских духов и болотной гнили. Более ничего распознать за слоем грязи было невозможно.

В этот момент из дверей мэрии — неказистого с виду особнячка девятнадцатого века — вышла молодая рыжеволосая особа. Стройная, элегантная, словом, само очарование. Она беспечно помахивала миниатюрной сумочкой на длинном ремне и безмятежно улыбалась весеннему солнцу. Сделав несколько легких уверенных шагов, она внезапно остановилась как вкопанная и округлившимися от удивления глазами уставилась на двух пугал.

— Извините, пожалуйста, — вежливо произнесло то, что держало в руках сапоги, — не подскажете, где здесь можно умыться?

Рыжеволосая попыталась осторожно отступить. Казалось, еще одно слово, и она сломя голову понесется к дверям, оглашая окрестности воплями ужаса.

— Мы уронили ключ, — вступило в разговор другое пугало, — и пришлось его вылавливать.

— А поз-з-звольте уз-з-знать, вы кто?

— Я купила тут землю. — Второе пугало неопределенно махнуло рукой куда-то в сторону реки. — Меня зовут Ксения Хомутова.

— О-о-о! Очень приятно. — Похоже, рыжеволосая была наслышана о владелице местных земель. Она решительно сделала шаг вперед и ослепительно улыбнулась Ксюше. — Карина Чилпаева, пресс-секретарь мэрии.

— Так можем мы где-нибудь привести себя в порядок? — нетерпеливо переступая с ноги на ногу, повторила свой вопрос Наталья.

— Конечно, идемте, я вас провожу. — Карина развернулась и направилась к двери.

Ксения посмотрела на подругу:

— Не очень-то удобно появляться перед мэром в таком виде.

— А у нас есть выбор? — поинтересовалась Наташа.

Ксюша пожала плечами:

— Нет, пожалуй. Идем.

Они прошлепали по коридору, свернули в какой-то закуток и оказались в уютном предбанничке.

— Здесь у нас нечто вроде тренажерного зала для сотрудников. По утрам иногда занимаются. А тут душ и сауна…

— Ну, сауной мы вряд ли воспользуемся, а вот все остальное — то что надо.

— В таком случае, я вас оставлю. Как только закончите, поднимайтесь на второй этаж, в третий кабинет. Банкет не обещаю, но кофе у меня хороший. — Снова улыбнувшись, Карина протянула Ксении ключ и вышла.

— Ты, кажется, жаловалась, что не нашла понимания со стороны мэра? — как бы невзначай заметила Наталья. — Может, стоило с другого конца налаживать отношения?

— Возможно, — согласилась Ксения, деловито стаскивая с себя отяжелевшее от воды пальто. — Но откуда мне было знать, что тут такие доброжелательные сотрудники?

Конечно, о том, чтобы полностью привести себя в порядок, нечего было и мечтать, но, по крайней мере, основную грязь удалось отчистить, насквозь промокшие вещи совместными усилиями отжать до полусухого состояния, а размазанную косметику смыть и заменить на легкий увлажняющий крем. Ксения даже прополоскала волосы, но — увы — сушить шевелюру пришлось с помощью собственного джемпера, поскольку полотенца в этом оазисе чистоты предусмотрены не были.

Наконец, условно чистые и безусловно приободренные, девушки поднялись в кабинет своей спасительницы.

На стильном низком столе в углу кабинета уже аппетитно дымился кофейник, были аккуратно расставлены маленькие фарфоровые чашечки. Мягкие кресла из натуральной светло-бежевой кожи и такой же диванчик манили поскорей принять свободную вальяжную позу. Подруги не замедлили воспользоваться этим. Ксюша заняла кресло возле камина — кстати, действующего. Видимо, администрация — бывшая или уже нынешняя — посчитала, что антураж старины наибольшим образом подходит для современного бюрократического процесса. Так или иначе, но наличие этого раритета в данном месте и в данную минуту было настоящим везением — замерзшим девушкам большего и не требовалось. Наташа устроилась с ногами на диване, тоже поближе к ласковому теплу камина — может быть, и не очень воспитанно, но все же простительно для особы, попавшей в столь сложное положение. Карина присела напротив.

Долг гостеприимства требовал не задавать лишних вопросов, и девушки поспешили сами рассказать о своих приключениях. Начала рассказ Ксения, но вскоре Наталья перехватила инициативу:

— В общем, я взяла какую-то жердину, залезла в эту лужищу и стала шарить по дну. Толку никакого, но сапоги промокли мгновенно.

— Тогда я предложила эту лужу осушить, — продолжила Ксюша. — Мы прорыли канавку и спустили воду… Пальто, конечно, можно нести на помойку, я же на колени встала, чтобы в земле копаться, и подоткнула полы.

— А зачем вы вообще туда пошли?

Наташа с Ксенией переглянулись. Стоит ли рассказать правду? Наталья решила — нет. По крайней мере пока.

— Вероятно, на нас так атмосфера подействовала, — легкомысленно пролепетала она. — Знаете, наверно, как после городского дыма пьянит чистый воздух.