Карина понимающе кивнула.

— Да, мне знакомо. Первые минуты после возвращения из Москвы тоже себя так чувствую.

Наталья поджала под себя ноги и отхлебнула кофе. Не такой, как дома, конечно, но хотя бы согревает. Хорошо бы все обошлось простудой, а не чем-нибудь похуже.

Она оглядела кабинет пресс-секретаря. Небольшой, уютный, совсем не напоминает офис деловой женщины. Нежно-розовый цвет стен, лепнина, на окнах ламбрекены. Какие-то забавные статуэтки на стеллаже, веселенькие картины на стенах — подлинники, кстати, хоть и не шедевры. Что-то из советского времени, годов шестидесятых. А вот и аквариум. Без воды. Пустой? Нет, там какое-то существо шевелится…

— Там тарантул, — проследив взгляд Натальи, сообщила Карина.

— Бррр, — поморщилась Ксю. — Я бы никогда не решилась такого завести.

— Это мизгирь, южнорусский тарантул. Почти безобидный, — успокоила Карина. — Укус не опасней, чем у шершня.

— Все равно…

Ксю резко замолчала, и Наталья догадалась, что продолжением было бы нечто, не очень лестное для тарантула и его владелицы. А ссориться с гостеприимной хозяйкой вовсе не следовало.

— Вы давно здесь обитаете? — быстро перевела она разговор на другую тему. — С предыдущим мэром работали?

— Д-да, немного, меньше месяца, — Карина смущенно покраснела. Как у всех рыжих, румянец мгновенно залил все лицо. — Он меня незадолго до смерти пригласил. Только-только начала в дела вникать, и тут такое несчастье. Спасибо, Игорь… Сергеевич не выгнал, а то сидела бы сейчас без работы.

— Жаль, что недолго, — довольно невежливо заметила Ксения. — А то бы помогли разобраться, куда мои документы делись.

— Ну, это в любом случае не в моей компетенции. А Игорь Сергеевич наверняка скоро во всем разберется.

— Уж скорей бы.

— Кстати, Карина, как вы думаете, можем мы встретиться с Игорем Сергеевичем? — спросила Наталья и поспешно добавила: — Не сейчас, конечно.

Карина хмыкнула:

— А хоть бы и сейчас, — продолжая усмехаться, она оглядела своих гостей. — У нас все же не столица. Можно и запросто…

— Нет уж! — горячо запротестовала Ксюша. — Как-нибудь в другой раз. Послезавтра, скажем, или…

Ее прервал громкий смех подруги.

Наташа представила себе, в каком виде они возникнут перед мэром, пусть даже и этого маленького городка. Она — босая, в закатанных по колено джинсах и с лохматой гривой, перетянутой резинкой, и Ксю — в хлопающей по ногам мокрой, разорванной юбке и тюрбаном из шарфа на голове. Ксения недоуменно моргнула раз-другой и вдруг, сообразив, схватилась за живот в истерическом хохоте.

— За-апросто-о-о… — давясь, простонала она.

Карина вежливо хихикнула.

Володи еще не было. При других обстоятельствах Наталья непременно расстроилась бы, но сейчас, мельком глянув на себя в зеркало — дольше рассматривать живописную грязнулю совсем не хотелось, — она лишь вздохнула: работа, работа, всегда на первом месте… Даже удивительно, что он тогда согласился вырваться в Германию.

Мысли снова вернулись к странному сооружению на склоне холма. Что же это такое?

Машинально скинув с себя безнадежно испорченные сапоги, покрытые на коленях уже подсыхающей коркой грязи джинсы, запятнанный джемпер, она включила воду, но, не в силах дождаться, пока ванна наполнится, скользнула под душ. Вода быстро струилась по телу, смывая усталость, а в голове так же стремительно струились мысли — обрывки воспоминаний.

Наташа попыталась вновь восстановить поразившую ее картину. Если смотреть снизу, из центра города, высокая крепостная стена, окружающая замок, справа обрывается, будто срезанная, а слева разрушенная сторожевая башня, словно взорванная… Взорванная? Кто ее мог взорвать? Никто. Ее и не взрывали — Наталья хорошо рассмотрела ровную кладку. Башню сразу строили как развалину. Карина ничего толком рассказать не смогла, она в этом городе всего-то без году неделя, слышала только, что стройка давно прекращена, а владелец исчез. Так это и без нее было известно. Странно, что пресс-секретарь мэра не поинтересовалась подробностями. Такая достопримечательность, а всем будто и неинтересно. А вот Ксюша сразу догадалась, что такой раритет можно очень эффектно использовать. И, конечно, не только как арт-галерею. Там целый культурный центр можно устроить. С театром, концертным залом, рестораном. И по южному склону — коттеджный поселок в соответствующем стиле. Да, пожалуй, все это быстро окупится…

Ванна заполнилась. Наталья опустилась в воду, откинула голову на мягкий белоснежный валик и погрузилась в легкую приятную дремоту.

Старинный средневековый замок на склоне горы. Внутри тихая мелодичная музыка, полумрак — лишь факелы и жаркий огонь огромного очага. На холодных каменных стенах шпалеры и красочные гобелены, они — одновременно украшение, свидетельство богатства хозяина и способ сохранить тепло. Под ногами шуршит солома. Вдоль стен — немногочисленная мебель, короба и сундуки, украшенные затейливой резьбой. Посреди зала огромные столы, расставленные в форме буквы П, вернее, доски на козлах, покрытые полотняной скатертью, между ними снуют слуги с подносами, чанами, кувшинами. Центральный стол — на возвышении. Там — хозяин с хозяйкой и самые почетные гости. Впрочем, здесь все почетны и желанны. Все — цвет рыцарства. Мужчины в коротких облегающих куртках-котарди, с многочисленными пуговицами из драгоценных камней спереди и декоративным поясом по бедрам, тапертах — жакетах, туго стянутых на талии и расходящихся веером складок на бедрах с широкими присборенными рукавами и украшенных по всем краям зубцами и фестонами. Дамы в облегающих до талии платьях, подчеркивающих покатые узкие плечи, хрупкость и красоту молодости. Остроугольные декольте, отделанные шалевыми воротниками, вырезы, кокетливо закрытые вставками из прозрачного вышитого шелка. Юбки, сзади удлиненные шлейфами. Края одежд в виде зубцов, рукава, к запястью расширяющиеся до пола. Конусообразные головные уборы с вуалями и обувь с непомерно узкими и длинными носами. Парча, бархат, эластичные сукна огненно-красного, карминового, небесно-голубого и травянисто-зеленого цветов. И огромное количество ювелирных украшений — пояса, цепи, ожерелья, пряжки, нежно позвякивающие бубенчики… Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь…

Что так назойливо звенит?

Наталья очнулась.

— Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь… — надрывался мобильник.

Володя!

— Наташенька, прости! Вынужден был задержаться. Но уже лечу. Через двадцать минут буду у тебя.

— Жду тебя, милый! — сонно промурлыкала она и снова погрузилась в грезу.

Но чудесное видение уже не возвращалось. Его сменил сонм каких-то темных образов, настойчиво влекущих через бесконечный лабиринт в черную бездну.

Наталья вздрогнула, окончательно просыпаясь. Сколько времени прошло?