Основной экипаж «Знамения» состоял из людей, принадлежащих к тому же народу, что и Корсин: осколки благородного дома, выброшенные в никуда столетия назад бурей, с которой началось становление империи Тапани. А потом их нашли ситхи и признали находку полезной. Беженцы с Тапани были искусны в торговле и промышленности — в этом владыки ситхов крайне нуждались, но у них, поглощенных созиданием и разрушением миров, не было времени. Его предки управляли кораблями и заводами. И делали это хорошо. Вскоре, смешивая свою кровь с кровью темных джедаев, они обрели и Силу.

У них было будущее. Об этом не говорили открыто, но так оно и было. Многие ситхские повелители еще несли в себе кровь тех красных экзотов, которые очень долго составляли ядро их общества. Но их становилось все меньше, и, если Нага Садоу хотел править Галактикой, они должны были исчезнуть.

Нага Садоу. Темный владыка с отростками на лице, как у красных ситхов, наследник древней Силы. Нага Садоу, пославший «Знамение» и «Предвестник» на поиски лигнанских кристаллов; Нага Садоу, которому эти кристаллы необходимы на Кирреке, чтобы нанести поражение Республике и ее джедаям.

Или джедаям и их Республике? Не имеет значения. Нага Садоу уничтожит капитана Корсина и весь его экипаж за потерю своего корабля. Сиела во многом была права.

Но не проиграет же Садоу войну только из-за того, что Корсин сплоховал. И у капитана еще кое-что есть. Кристаллы.

Они, правда, остались где-то наверху.

Спуск трехсот пятидесяти пяти человек с горного плато превратился в ночной кошмар. Шестнадцать раненых погибли, еще пятеро сорвались в темноте с узкого карниза — единственного пути вниз, который они смогли найти. Но никто не сомневался в необходимости покинуть плато. Нельзя было там оставаться: пожары не утихали, а корабль опасно кренился над обрывом. Корсин покинул корабль последним и здорово перепугался, когда одна из протонных торпед выскользнула из открытой шахты и, скатившись с обрыва, канула в никуда.

На рассвете, на полпути вниз, они нашли ложбину, поросшую дикими травами. В любом уголке Галактики есть жизнь, даже здесь. Первый хороший знак. Наверху все еще пылало «Знамение». Зато искать корабль в этих диких горах не составит труда, подумалось Корсину. Пока его местоположение легко определить по дыму.

Сейчас, минуя дневную давку — место было тесновато для всех, — Корсин понял, что ему не придется гадать, где его люди. Пока нос работает.

— Теперь я понимаю, почему мы держали массасси на отдельной палубе, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь.

— Прелестно, — раздалось над его плечом. — Должен сказать, они тоже от тебя не в восторге.

Это Равилан — чистокровный красный ситх. Интендант и ответственный за массасси — неприятных огромных двуногих созданий. Ситхи очень ценили их разрушительные способности. Но сейчас массасси выглядели не так уж грозно. Вслед за Равиланом Корсин шагнул в толпу этих чудовищ; стало еще противнее из-за запаха блевотины. Багровые монстры двух-трех метров ростом корчились на земле, они кашляли, их периодически рвало.

— Возможно, отек легких, — предположила Сиела, огибая груду баллонов из аварийного комплекта, наполненных очищенным воздухом. До того как связаться с Девором и получить у него работу, она была полевым врачом. Хотя Корсин этого не сказал бы, глядя, как она обращается с больными, по крайней мере с массасси. Женщина едва коснулась хрипящего гиганта:

— Мы спустились, так что приступы должны утихнуть. Возможно, они придут в норму.

Слева от нее массасси зашелся в кашле — и молча уставился на пригоршню откашлянных кровавых ошметков. Корсин посмотрел на интенданта и сухо осведомился:

— Это нормально?

— Ты знаешь, что нет! — рявкнул Равилан.

С другого конца ложбины примчался Девор Корсин и сунул сына Сиеле в руки, даже не дав ей стереть с них кровь. Он схватил массивное запястье массасси, сравнивая его габариты со своими. И бросил яростный взгляд на брата:

— Но ведь массасси сильнее всех!

— Это если надо бить, пинать или давить, — пояснил Корсин.

Чужая планета и есть чужая планета. У них не было времени на биосканирование. И все оборудование осталось наверху. Девор следом за Сиелой попятился от больного массасси.

Крушение пережили восемьдесят чудовищ. Корсин знал, что больше трети из них помощники Равилана сожгли чуть выше по склону. Что-то невидимое убивало здесь массасси. И делало это быстро. Равилан показал ему зловонный погребальный костер.

— Слишком близко, — сказал Корсин.

— От кого? — уточнил Равилан. — Или эта яма — стационарный лагерь? Нам что, тащиться на соседнюю гору?

— Хватит, Рав.

— А где же остроумный ответ? Я изумлен. У тебя он обычно готов заранее.

В предыдущих миссиях они с Равиланом часто устраивали словесные пикировки. Но сейчас было не время.

— Я сказал, хватит. Мы обследовали нижнюю часть склона. Ты знаешь результаты. Нам некуда идти.

У подножия утеса был пляж, но он заканчивался маслянисто-блестящим скалистым склоном следующей вершины. А путь по горам проходил сквозь спутанные колючие заросли.

— Нет необходимости в разведке. Мы здесь ненадолго.

— Очень на это надеюсь. — Равилан тоже отвернулся от смрада костров. — Но твой брат… то есть другой сын капитана Корсина считает, что нельзя затягивать с возвращением.

Яру Корсин остановился.

— Коды для передатчика у меня. Я отправлю сигнал, — он на секунду поднял голову, взглянул на далекий шлейф дыма, — когда там станет безопасно.

— Разумеется. Когда станет безопасно.

Капитан не хотел участия Девора в миссии. Несколько лет назад, когда его сводный брат покинул флот и перешел в геологоразведку, Корсин вздохнул с облегчением. Поиском драгоценных камней и напитанных Силой кристаллов легче было обрести власть и богатство. При финансовой поддержке отца Девор стал специалистом по плазменным резакам и сканерам. Недавно, из-за столкновения с джедаями, спрос на его услуги возрос, и он вместе со своей бригадой был направлен на «Знамение». Корсин гадал, над кем же он так пошутил, чтобы заслужить это.

Ему сказали, что Девора назначили в ответ на его официальный запрос, но это было невозможно. Даже ситхские повелители не столь могущественны.

— Ты должен был удержать корабль на орбите!

— Мы не были на орбите!

Корсин услышал голос навигатора — Маркома, — донесшийся из-за пыльного гребня. И второй голос он, конечно же, тоже узнал.

Корсин взлетел на гребень. Старик пытался выбраться из толпы, но шахтеры Девора не пропускали Бойла.

— Вы ничего не понимаете в моем деле! — закричал он. — Я сделал все, что смог! Ох, какой смысл говорить с…