Тем временем палач, осыпаемый овациями узнавших своего кумира зрителей, снял с пояса оба меча, проанализировав обстановку на усыпанном песком пространстве арены. Однозначно умерщвлённые гладиаторы из расы корродианцев — отпетых маньяков-примитивов, готовых лить свою и чужую кровь за чашку харчей и койку под хоть какой-то крышей, соседствовали с разобранными на компоненты дроидами-щитоносцами серии «Протектор-3», впервые увидевшей свет двести тридцать два стандартных года назад.

И органик, приложивший к этому руку, обнаружился в самом центре арены.

Крупный мужчина-человек, завернувшись в серую, покрытую бурыми пятнами хламиду сидел прямо на песке, водрузив на колени свежее высокомощное копьё-разрядник, которое ему явно выдали перед выходом на арену PR-0. Углублённый анализ его позы и состояния показал, что массовое убийство не заставило его даже запыхаться, а капли пота на лице и обратных сторонах ладоней — всего лишь следствие жары, характерной для местного тропического климата.

Логические цепи PR-0, практически бесполезные в бою, перед переходом в энергоэффективный режим успели сделать неутешительный вывод: лорд Аббо, сиречь бывший хозяин дроида-палача, предпринял попытку избавиться от своенравной машины.

— Это ты тот самый знаменитый на весь сектор дроид, уже полста лет пускающий кровь разумным? — Ловко поднявшись на ноги, органик уверенным пружинящим шагом начал сближение. — Здоровенный, сука.

Два метра и семь сантиметров — типичный рост боевого дроида серии Палач, так что PR-0 не мог согласиться с высказыванием обречённого на смерть органика.

— Возражаю. Я функционирую всего семь с половиной стандартных лет…. — Небольшая ложь далась PR-0 на удивление легко, и этому вновь поспособствовали продолжающие функционировать логические цепи. Вопреки программе они не спешили отключаться, анализируя всё и вся, попадающее в поле зрения дроида. — … а мои габариты соответствуют принятым нормам.

Продолжать беседу органик не стал, с чудовищной скоростью и силой проведя уверенный выпад. Он практически дотянулся копьём до нагрудных бронепластин PR-0, но палач своевременно ввёл в уравнение новые данные о физических возможностях своего оппонента. Тесак прижавшегося к земле дроида со звоном ударился о стальное древко копья, а прямой меч, пользуясь крайне высокой подвижностью суставов боевой машины, устремился к стопам органика. В какой-то момент расчётный блок PR-0 уже посчитал цель поражённой, но противник подпрыгнул на добрых пять метров вверх, заставив дроида внести в расчёты очередную порцию корректив.

— Как знал, что тебя малость прокачали, и так просто ты не подохнешь! — Мужчина рывком сорвал с себя и бросил в PR-0 оказавшийся не таким уж и простым плащ, прямо в воздухе раскрывшийся на манер совмещённого с ловчими боло купола. Палач, задействовав максимум возможностей своего шасси, ушёл с траектории полёта странного искрящегося снаряда, поймав взглядом алого визора более не скрываемого плащом органика, обе ноги и правая рука которого органическими не могли назваться даже с большой натяжкой.

Тем временем в самой большой и защищённой ложе за ходом боя наблюдал лично лорд Аббо, по правую руку от которого устроился прежде не вхожий в окружение лидера синдиката серокожий разумный.

— Твоё мнение? — Тяжёлые, словно удары колоссального молота слова лорда могли заменить собой целый монолог — до того много смысла в них видели его приближённые.

— Вероятно, вычислительная установка этого экземпляра для его задач избыточна. Если он смог менее чем за восемь лет до такой степени изменить свою боевую программу, то и какие-то зачатки самосознания в нём развиться могли. — В отличии от остальных присутствующих, этот разумный сидел как на иголках, и к своему бокалу даже не притрагивался. Было очевидно, что он боялся реакции лорда на такие его слова. — Если вы прикажете, лорд Аббо, я сразу после боя заменю дефектную модель на самую новую из имеющихся у нашей компании. Более быструю, сильную и эффективную…

Времени с начала боя прошло всего ничего, но опытнейший наёмник, сражавшийся сейчас на арене, уже начал сдавать позиции. Смертоносный тесак дроида-палача практически отсёк ему запястье руки-протеза, а пара неглубоких, но длинных ран на груди гарантировала, что разумный вскоре ослабнет от кровопотери. Лорд Аббо пристально наблюдал за приближающейся развязкой представления, так что его гость воспользовался образовавшейся паузой, промочив горло лёгким алкоголем.

Молодой инженер, один из продолжателей проекта разработки серии Палач, по роду деятельности кое-что смыслил в сражениях. Трудно не обрасти соответствующими знаниями, когда вся твоя работа направлена на превращение и без того смертельно опасного дроида в ещё более опасного. И то, что он видел сейчас было, мягко говоря, необычно.

Выпущенный без малого пятьдесят лет назад уникальный экземпляр модифицированного дроида-палача подвергался очистке памяти каждые восемь лет, но сейчас, на исходе одного из таких циклов, демонстрировал совсем уж отличную от классической для этих моделей программу боя. Такое могло произойти, если бы этот нулевой экземпляр провёл хотя бы четыре тысячи схваток, но выгруженные логи указывали на всего шесть с половиной сотен боёв. И тут инженер склонялся к тому, что или люди лорда загрузили в память дроида что-то лишнее, поспешно подтерев это нечто, когда на странное поведение машины обратили внимание, или в программном комплексе палача наметился критический сбой.

— Меня полностью устраивает этот дроид. Он служил ещё моему отцу, и пролил немало чужой крови на арене. Легенда сектора Луин не должна быть отброшена так просто.

— В таком случае я могу провести совмещённую с ремонтом модификацию своими силами. Всё необходимое есть на моём корабле, и много времени процесс не займёт… — Взгляд инженера зацепился за происходящее на арене, и от удивления он едва не выронил бокал из своих рук. Даже расплескал несколько капель, не обратив на эту неприятность ровным счётом никакого внимания. — … он… точно получил тот самый приказ?

Копьё-разрядник оказалось выбито из рук наёмника, а он сам лишился отрубленной по самое плечо органической руки. Но дроид-палач на этом не остановился, перевернув свою жертву на живот и водрузив на его спину опорный манипулятор. Сразу после этого PR-0 взвесил в руке свой излюбленный тесак, окинул взглядом алого визора трибуны — и под рёв жаждущей крови толпы отрубил органику левую ногу-протез.

Тут же трофей оказался вскинут над головой, и трибуны взорвались аплодисментами.

— Убить цель. Всё верно. — В синих глазах лорда плескался не интерес, но обеспокоенность. И так продолжалось вплоть до того момента, когда дроид-палач отсёк наёмнику вторую ногу, а в ложу ступили двое гвардейцев, конвоирующие третьего.

— Лорд Аббо, простите! Ваш слуга совершил ошибку! — Конвоируемый упал на колени, с силой ударившись головой о выложенный резной плиткой пол.

— Говори. — Немногословность лорда была той самой чертой, из-за которого его до одури боялись даже самые близкие слуги. Гвардейца же таковым назвать было нельзя, и Аббо было искренне интересно, что же такого мог натворить этот разумный.