Навстречу «Железной королеве» шел гигантский космолет. Это не был гладианский патрульный корабль либо горняцкий траулер. Спектр излучения объекта не походил на характерные сигналы, высылаемые боевыми кораблями Солярной Доминии, несущими охрану в районе гиперпространственных шлюзов. Компьютеры также отвергали возможность того, что космолет построен какой-то пока ещё не известной людям чужой расой.

Хотя процедуры, которые применил в сложившейся ситуации Фердинанд Кениг, были обязательной частью программы управляющего мозга каждого космолета, в истории человечества их применяли всего несколько раз. Земной корабль встретился с объектом Чужаков, принадлежащим неведомой расе.

«Железная королева» включила код приветствия, одновременно вызывая ближние правительственные единицы Независимой Планеты Гладиус и Солярной Доминии. Сама же, не получив ответа, сошла с трассы постороннего объекта и направилась к ближайшей гражданской базе. Это спасло жизнь Фердинанду Кенигу и его экипажу.

Их последователям повезло меньше. Спатанский патрульный корабль «Ледерман» был уничтожен, как только попробовал приблизиться к чужому космолету. Тогда же оказалось, что пришелец вооружен гораздо более мощными излучателями полей, чем даже корабли армии Доминии. Поскольку солярный флот базировался около гиперпространственного шлюза в четырех световых месяцах полета от системы Мультона, заградить дорогу таинственному космолету могли только гладианские силы. Чужаки не реагировали ни на какие вызовы, а чрезмерно приближающиеся к ним объекты уничтожали. Через несколько часов стало ясно, что, во-первых, на все попытки контакта они отвечают враждебно, а во-вторых, гигантский космолет направляется на Гладиус – планету, заселенную шестьюстами миллионами человек.

В космосе разыгрался бой, из которого корабль Чужаков вышел без видимых повреждений. Военный флот Независимой Планеты Гладиус прекратил существование. Примерно через сто часов после первого контакта вражеский объект, окруженный сферой силовых полей и изображениями, маскирующими его размеры и форму, вышел на орбиту Гладиуса. Космолет «выплюнул» из себя несколько модулей, после чего произвел самоуничтожение. Окруженные силовыми полями модули опустились в восьми точках самого крупного континента Гладиуса – Килене. Очень скоро в местах посадки модулей выросли форты – укрепленные базы агрессоров. Неизвестно, кто и почему назвал Чужаков коргардами.

Совет Электоров немедленно обратился к резиденту Доминии с просьбой о вмешательстве. Тот ответил, что Гладиус – мир независимый и должен сам договариваться с коргардами. Кроме того, известил, что не располагает какими-либо сведениями относительно более ранних контактов человечества с этой расой чужаков. Когда агрессоры уничтожили первый город и убили первых людей, резидент ограничился лишь тем, что подтвердил свое предыдущее заявление, не упустив, конечно, случая заметить, что если Гладиус откажется от суверенитета, то Доминия наверняка ему поможет…

Форты были мощными базами: площадь в несколько гектаров охранялась системами силовых полей и энергетических барьеров. Попытки их захвата закончились неудачей – машины, ракеты и солдаты уничтожались на подходе к фортам. Сейсмические наблюдения со спутника не дали практически никакой информации. Фортам дали названия Красный, Черный, Зеленый…

Коргарды не реагировали на приближающихся к базам людей за исключением тех случаев, когда те пересекали зону безопасности. Большинство поселений, расположенных вблизи фортов, опустело. Только кое-где люди оставались. И оказалось, что коргарды позволили им жить спокойно. В то же время порой они совершали жуткие вещи. Из фортов выходили колонны бронемашин, обычно пользовавшихся гладианскими автострадами и подземными магнитными туннелями. Машины эти подходили к какому-либо поселению или городку всегда расположенным на большом удалении от фортов, – окружали их и уничтожали, оставляя после себя лишь гигантские поля радиоактивной земли. Любая такая операция сотрясала общественное мнение, вызывала безрезультатные ответные действия оставшихся в живых крох гладианской армии и все более активные политические стычки. Тем временем на опустевшие было участки вблизи фортов понемногу возвращалось все больше бывших обитателей. Начинали перебираться и новые. Там, как ни странно, было безопаснее, в то время как любой другой город Независимой Планеты Гладиус мог быть неожиданно атакован и уничтожен.

Были сформированы специальные внеармейские службы эвакуаторов, которые должны были предупреждать людей о коргардских вылазках и организовывать эвакуацию из опасных районов. Стабильная прежде система заселения планеты зашаталась, волны беженцев буквально затопляли города, считавшиеся безопасными. Усилилась миграция на орбитальные базы и другие планеты системы Мультона. Однако они не могли принять всех желающих. Бежать же из системы через гиперпространственный канал могли далеко не все.

Одновременно все больше и больше жителей Гладиуса требовали, чтобы Совет Электоров присягнул на верность Доминии и призвал на помощь её силы.

Отпуск Даниеля закончился так же неожиданно, как и начался. Вызов пришел среди ночи. Бондари надлежало явиться в ставку командования Северным округом, в город Калантэ, находящийся почти в трехстах километрах от Переландры и в пятистах от Шаншенга – базы танаторов. Белено было надеть форму и не брать багаж. Рекомендовали принять тонизирующие средства и сообщили, что работать придется до шести часов утра.

Поездка магнитотрассой заняла почти час. На вокзале ждала служебная машина. Через четверть часа Даниель уже стоял перед стеклянными дверями здания Командования.

Детектор входа принял его паскарту. Потом проверил папиллярные линии большого пальца и потребовал дать пробу голоса. Перед зданием не было часового, но Даниель знал, что за ним наверняка наблюдает система камер и датчиков с тем, чтобы подтвердить его личность. Двери бесшумно раздвинулись, и Даниель вошел в ярко освещенный холл. Здесь его ожидал высокий офицер в жандармской форме.

– Старший лейтенант Гексен, – представился он, приложив к козырьку руку в перчатке из синтекожи, обязательную принадлежность солдат, с активными контактными гнездами на кистях. – Мне приказано немедленно провести вас на совещание. Вы – последний.

– Капитан Бондари, танатор, – представился Даниель и двинулся следом за Гексеном. – Я опоздал?

– Не знаю. Прошу в лифт.

Они вошли в небольшую кабину, которая тут же двинулась вверх.

Даниель мысленно прикинул – с момента получения вызова не прошло и двух часов. Раньше он явиться не мог, поскольку специальную воинскую транспортную капсулу за ним не прислали. Что означал неожиданный приказ? Вероятнее всего, намечалась какая-то операция – Даниель пытался припомнить, какие из проводимых в последнее время акций требовали его личного участия? Ничего не приходило на ум. И почему его вызвали именно сюда, в Калантэ? Может, потребовались танаторы для исполнения приговора, связанного с какой-либо проблемой, подпадавшей под военную юрисдикцию?

Кабина остановилась, и они вышли в ярко освещенный коридор. Здесь не было никаких надписей. Они могли находиться сейчас где угодно: и на пятом, и на пятидесятом этаже здания. Гексен проводил Даниеля до двери, ничем не отличающейся от других дверей.