– Когда-то наши дети играли и веселились, ничего не боясь! – выкрикнул мужчина. – Детские были не похожи на тюрьмы! Там никогда ничего не случалось…

«Он прав!» – поддержала толпа.

– И мы думали, что так будет всегда! – продолжал он. – Но нет… Проснулась Пожирательница – древнее чудовище, укрывшееся в сердце нашей планеты, жестокая дрянь, питающаяся нашими детьми! И, поедая наших малышей, она стала набирать силу! Ни решетки, ни стальные клетки – ничто не может ее остановить! Она научилась обходить любые ловушки, она стала хитрее и коварнее. Что бы мы ни делали, она снова и снова проникает в наши дома и уносит в свое жуткое логово наших детей…

– Да-да, – сказал другой, – вначале когти у нее были не такие твердые, и она не могла разрывать решетки. Мы знали, что под землей живет чудовище, но мы его не боялись. Мы были уверены, что оно довольствуется животными, которых мы приносили ему в жертву…

– Но чудовище выросло, – закричал старик и в отчаянии закрыл лицо руками. – Оно стало еще более прожорливым. Ему было недостаточно наших жертв. Пожирательнице захотелось свежего мяса, более нежного и сочного. Она принялась похищать детей. А ее когти сделались твердыми как сталь. Решетки ей не помеха, бронированные двери для нее ерунда. Прочнейшие клетки она раскалывает, как орехи. Она крадет наших малышей по ночам, просовывая свои щупальца в малейшие щели, беспардонно вторгаясь в наши жилища…

– Верно, Пожирательница проснулась, – поддержал его первый мужчина, – и это значит, что она вот-вот вырвется на свободу. Страшно представить, что тогда будет, ведь никто из нас никогда ее не видел, и мы даже не представляем, насколько она ужасна. Ясно одно: после тысячелетий жизни в тесной скорлупе чудовище вырвется на волю, взорвав нашу Кандарту, расправит крылья и полетит неизвестно куда в космическом мраке…

Женщины рухнули на колени и стали биться лбами о землю. Толпа тревожно загудела. Пэгги Сью схватила рыцаря за локоть и попыталась увести его за колонну, но Массалия холодно высвободился.

– Что это за ерунда про скорлупу? – прошептала девочка. – Они, кажется, думают, что Кандарта – это яйцо.

Генерал посмотрел на нее с недоумением.

– Ты что, так и не поняла? Ну и ну! Вы, земляне, оказывается, удивительные тугодумы. Видимо, придется вам все объяснить. Начнем с того, что Кандарта действительно яйцо. Огромное яйцо, плавающее в космосе. Миллионы лет назад его снесло какое-то доисторическое космическое животное. И, разумеется, хотя до последнего времени мы закрывали на это глаза, в яйце зрел эмбрион, чтобы рано или поздно разорвать скорлупу и выбраться на свободу.

– Но… но… – пробормотал Себастьян, – это только легенда, ведь так?

– Вовсе нет, – ответил Массалия. – Это чистая правда. Мы живем на поверхности яйца. Мы построили города, проложили дороги – и все это на скорлупе гигантского яйца. Мы ходим, спим, едим, и все это время у нас под ногами находится огромный зверь, который дремлет в самом центре яйца, свернувшись в клубок. Но настанет день, когда он достигнет последней стадии своего развития и разорвет в клочья яйцо, которое мы называем Кандартой. И тогда мы все погибнем. Планета разлетится на тысячи осколков, а Пожирательница расправит крылья и улетит к далеким звездам.

Пэгги все это показалось слишком невероятным, но спорить с рыцарем она не стала. В конце концов, в это верят все жители Кандарты, и Массалия один из них. Он всего лишь рассказал об их представлениях. Однако при мысли о том, что она сейчас стоит на поверхности яйца, подвешенного в безвоздушном пространстве, девочка невольно поежилась. Яйцо? Гигантское яйцо, плавающее в космосе, размером с небольшую планету? Ну нет! Это просто бред! Чепуха! Глупые суеверия неграмотных крестьян, вот и все. Однако, сколько бы она себя ни успокаивала, все равно в страхе косилась на почву у себя под ногами.

– Ты мне не веришь? – усмехнулся Массалия. – Земляне никогда ничему не верят. И тем не менее это правда. Пожирательница сидит в скорлупе, как огромный цыпленок. Уродливый зародыш, который тысячи лет растет и развивается, пока не покинет свою скорлупу. И сейчас он дорос до того, что стал пожирать наших детей. Похищая беззащитных младенцев, он получает еду, необходимую для завершения его развития. Детей красть проще всего. Они не могут за себя постоять, и Пожирательница ничем не рискует. Стоит ей только дождаться ночи, просунуть щупальце в один из миллиона ходов, и вот новая жертва! – Рыцарь помолчал, как будто стараясь подобрать слова. – Поймите, наконец, что скорлупа пористая и она уже треснула во многих местах. Через эти щели Пожирательница и просовывает свои щупальца.

– Уже треснула? – повторила Пэгги Сью.

– Да. Вот уже десять лет, как зародыш готов вылупиться. Кандарта еще не разлетелась на кусочки только потому, что мы упрятали детей в надежные убежища и, так сказать, посадили Пожирательницу на диету. Ей стало труднее находить пищу, и ее развитие приостановилось. Заметьте, она не умрет от голода. Когда ей нечего есть, она впадает в летаргический сон. И в этом сне она может провести сто или двести лет. Ей некуда торопиться. Время для нее ничто.

– Почему тогда ее никто не попытался убить? – спросила Пэгги Сью и тут же мысленно выругала себя за то, что все-таки позволила втянуть себя в дискуссию.

– Да, есть такие, кто считает, что ее нужно уничтожить, – устало вздохнул Массалия, – но есть и те, кто говорит, что этого делать ни в коем случае нельзя. Есть мнение, что Пожирательница дает нам тепло, она же выделяет кислород, которым мы дышим. И что ее магнетизм заменяет нам силу притяжения. А значит, если она умрет, мы погибнем вместе с ней. Впрочем, это только одна из теорий. Именно поэтому Пожирательница до сих пор жива. Но я решил положить конец ее бесчинствам. Я объявил ей войну, и я ее убью – с вашей помощью, если, конечно, вы согласитесь нам помочь.

Пэгги Сью покачала головой. Не для того она пересекла Вселенную, чтобы слушать такую чепуху. Она согласилась прилететь на Кандарту потому, что хотела спасти детей, но она-то была уверена, что ей предстоит иметь дело с настоящим чудовищем, а не с каким-то вымышленным монстром. Ее предупреждали, что это, может быть, не очень приятный зверь, но она и подумать не могла, что придется столкнуться с таким… чудом, о котором говорил Массалия.

– Понятно, – сказал Себастьян с улыбкой, – это Пожирательница, значит, расхаживает под землей. Когда ей становится скучно, она прогуливается туда-сюда в своей скорлупе, так?

Генерал недовольно пожал плечами, развернулся и пошел через толпу. Пэгги Сью поспешила за ним. Ей было не по себе среди плачущих людей.

Догнав генерала, она попыталась схватить его за руку, но он отстранился.

– Я в вас ошибся, – презрительно проговорил он. – Я решил, что вы герои, а вы оказались жалкими самоуверенными детьми. Я думал, вы не станете шарахаться от непривычного. Вам кажется, что вы все знаете, а на самом деле вы понятия не имеете о том, что творится у вас под ногами. А ведь это, может быть, последние дни Кандарты. Чудовище готово вылупиться. Организм Пожирательницы окончательно сформировался, ничто не мешает ей покинуть яйцо. И она становится все прожорливее, и ей все больше хочется на волю. Она готова расправить крылья и улететь к другим галактикам. Ей нужно только одно: скорее завершить свое развитие, вырваться на свободу и испытать свои силы.