опекой целителей Алише, после чего сразу же начал придумывать благовидные поводы для встречи. Увы, но ничего толкового в голову упорно не приходило – мое желание пообщаться с девушкой здесь явно не котировалось, а любые другие варианты были еще хуже. Впрочем, слишком сильно беспокоиться по этому поводу я не собирался – вряд ли аристократка находилась при смерти либо испытывала жизненную необходимость в разговоре со своим «близким другом». Скорее уж, просто спала без задних ног, восстанавливаясь после заплыва.

– Ну и черт с ним.

Минут через десять из кормовой надстройки появился Наместник. Я вежливо склонил голову, удостоился ответного кивка, но так и не решился завести разговор – моя персона высокопоставленному чиновнику явно была до лампочки, да и все возможные темы для беседы выглядели чересчур легковесными. Вряд ли этот собеседник захотел бы обсуждать со мной осаду Черного Замка или глобальную стратегию королевской армии, а просить его о встрече с Алишей я банально стеснялся, не желая выглядеть озабоченным и легкомысленным юнцом.

Пока в моей голове блуждали эти мысли, на носу корабля возникла нездоровая суета, сразу несколько человек подбежали к левому борту, а над палубой разнесся чей-то испуганный крик:

– Атака! Атака!

Две или три секунды я стоял в полной неподвижности, чувствуя как ползают по спине крупные холодные мурашки, а в памяти проступают картины недавнего сражения. Переход от комфортного морского круиза к реальной боевой обстановке оказался таким внезапным, что меня на какое-то мгновение окутала самая настоящая паника, но этот приступ малодушия быстро закончился, уступив место лихорадочным попыткам разобраться в происходящем. Никаких вражеских кораблей поблизости не наблюдалось, суша была черт знает где…

– Дракон! Где маги?!

Послышался беспорядочный звон, кто-то бросился искать скрывавшихся в глубинах корабля волшебников, двое матросов начали торопливо крутить рычаги на стоявшей без дела баллисте, а я тем временем наконец-то смог рассмотреть причину всей этой неразберихи – со стороны берега к нам приближался шлейф густого белого тумана. Плотная дымка не до конца закрывала спрятавшуюся в ней тварь, наружу то и дело высовывались устрашающие конечности, так что я снова ощутил бегущий по телу озноб – похожий дракон без особых усилий развалил огромный крепостной бастион, а сейчас перед ним находилось обычное средневековое судно. Маленькое, деревянное…

– Разойдись! Назад!

Я заполошно обернулся, увидел выскочившего из каюты магистра, снова перевел взгляд на окутанную туманом сущность, постарался решить, что нужно делать в случае прямого столкновения, вспомнил про Лакарсис… но тут увидевший врага чародей продемонстрировал, что не зря носит свой титул. Вселенная содрогнулась, угодивший под откат корабль с жалобным хрустом накренился, борт прыгнул мне навстречу и впечатался в ребра, а к призванной колдунами сущности покатилась волна искрящегося воздуха. Дракон заподозрил неладное, резко свернул в сторону, однако переливающееся всеми цветами радуги марево настигло его, сдуло туманный покров, могучим ударом швырнуло на ближайшую волну, разметало во все стороны ошметки костей…

По нервам ударил беззвучный грохот, волосы на голове встали дыбом, рядом послышались чьи-то сдавленные ругательства, но все уже закончилась – на этот раз мы одержали самую что ни на есть чистую победу. Быструю и бескровную.

– Охренеть, блин, – выдохнул я, изо всех сил цепляясь за борт в попытке удержаться на ногах. – Охренеть…

Раскачивавшийся корабль мало-помалу успокоился и занял нормальное положение, истратившего слишком много сил магистра бережно увели обратно в каюту, отошедшие от испуга лорды принялись с жаром обсуждать скоротечный бой, но меня никто из них в качестве собеседника не рассматривал, так что я счел за лучшее уйти с палубы и вернуться в свой закуток.

Нападение дракона оказалось внезапным и шокирующим, однако сейчас меня волновали совсем иные мысли – расправившийся с тварью магистр очень наглядно показал, как один-единственный человек может решить судьбу целой битвы и тем самым вызвал в моей душе чувство острой зависти. На текущий момент дотянуться до его уровня я мог только в мечтах. Однако за мной все еще стояла богиня.

– Богиня, – пробормотал я, устраиваясь на узенькой кровати. – Богиня…

То, что Лакарсис способна обеспечить стремительный взлет к вершинам магического искусства, не вызывало особых сомнений, но для этого требовалось заниматься тем, ради чего меня когда-то выдернули из родного мира – собирать человеческие души. Судя по моему личному опыту, быстрее всего это получалось делать на полях широкомасштабных сражений, однако здесь имелся весьма щекотливый момент – участвуя в глобальных баталиях, я обычно занимал место рядового пехотинца и рисковал бесславно сдохнуть от какой-нибудь шальной стрелы. Само собой. этот вариант мне категорически не нравился.

– Так, а если подумать…

Магический шарик испускал волны умиротворяющего свечения, монотонная песня скользивших вдоль корабля волн действовала подобно качественному релаксанту, так что спустя некоторое время я провалился в уютную дремоту, лениво посматривая на артефакт и гоняя по кругу уже многократно обдуманные тезисы.

Служить в королевской армии или каким-нибудь еще образом воевать с бездушными мертвецами было чертовски неэффективным занятием, однако реальной альтернативы ему пока что не наблюдалось – вариант с бегством на соседний континент мгновенно обнулял все мои текущие социальные достижения, работу штатного палача мне никто не предлагал, а становиться падальщиком и убивать находящихся при смерти союзников меня больше не тянуло. Но главная проблема заключалась в том, что любой неосмотрительный поступок мог отразиться на судьбе Алиши – гробить ей жизнь и репутацию ради каких-то иллюзорных перспектив я не собирался.

– В диверсанты напроситься, что ли?

Спонтанно родившаяся мысль уплыла куда-то на задворки сознания, но затем вернулась, обросла бахромой мелких деталей, пробилась сквозь мутный омут набивших оскомину рассуждений и в конце концов полностью завладела моим вниманием.

Опыт диверсионной работы у меня уже имелся. Необходимость такой работы не подлежала сомнению. Значит, я вполне мог выпросить для себя некое абстрактное задание, перейти на контролируемую чернокнижниками территорию, устроить там грандиозную жатву во имя Лакарсис, после чего вернуться домой в статусе национального героя. На первый взгляд, кое-какой смысл в этой схеме действительно был.

– Так…

Чтобы довести сырую идею до более-менее адекватного состояния, мне пришлось пожертвовать несколькими часами сна и как следует напрячь мозги, но зато следующим утром, когда дежурный сигнал гонга вырвал меня из объятий Морфея, итоговый план действий был готов. Оставалось лишь сообщить о нем магистру Абраци.

Глава 2

– Господин магистр, разрешите обратиться?

Пойманный мною во время утренней прогулки чародей бросил тоскливый взгляд в сторону беседовавшего с другими аристократами Наместника, но затем вспомнил о вежливости, натянуто улыбнулся и кивнул:

– Конечно. Слушаю вас, лорд.

– За последние сутки