там собираешься делать.

– Убивать колдунов, солдат и всех остальных.

Даркан весело хохотнул, но затем догадался что я говорю правду и посерьезнел:

– На самом деле?

– Ага.

– Тебя же прирежут.

– Надеюсь, что нет.

Волшебник недоуменно глянул на беззаботно улыбающегося капитана, яростно почесал затылок, но в конце концов принял информацию к сведению и вздохнул:

– Ладно, малыш, я тебя услышал. Чем мы можем тебе помочь?

– Советами. Я плохо разбираюсь в имперской жизни.

– Надо будет сказать Абраци, что он окончательно сошел с ума, – пробормотал собеседник, рассматривая меня словно какое-то диковинное насекомое. – На что ты вообще надеешься, парень?

– Я служил в разведке. Я был диверсантом и убивал людей. Я вижу в темноте и быстро залечиваю раны. Я могу выучить незнакомый язык за пару дней. Но я плохо знаю империю и мне нужны советы.

– Очередной талант из школы этого старого хрыча? – тут же спросил капитан. – Старший ученик?

– Не совсем.

– Ладно, – повторил Даркан. – Тебе пригодится другая одежда, эта слишком хороша.

– Мы о ней уже говорили, – ввернул свои пять копеек офицер. – Он с ребятами поменяется при случае.

– Хорошо. С волосами будешь что-нибудь делать?

Я вспомнил о своем малость экстравагантном облике, дотронулся до успевшей отрасти шевелюры и как следует задумался. Бриться налысо мне все еще не хотелось, но текущая прическа в любом случае очень сильно бросалась в глаза. С этим однозначно требовалось что-то сделать.

– У нас тут ножницы есть, – сообщил маг. – Если хочешь, ребята тебя обкорнают.

– Наверное, да. Чтобы покороче было.

– Седина своя или красил?

– Своя.

– Скажешь, что мертвяков испугался, когда увидел. Знаю, бывают такие случаи.

– Хорошо.

– Ему лучше каким-нибудь южанином назваться. – предложил капитан. – Вопросов меньше будет.

– Южанин, поперся на войну, до усрачки испугался бездушных, но все равно бродил с армией, пока не отпустили. Теперь идет домой, денег на лошадь нет, жрать нечего… ты на самом деле языки быстро учишь?

– Да.

– Ну, тогда вот эту вот хрень всем и рассказывай. На юге у колдунов есть именной полк Зурба, можешь сказать, что ты очень хотел попасть именно туда, но тебя сунули к каким-то бродягам. Добычи вы не нашли, в боях особо не участвовали, жрали чуть ли не подножный корм. Вот тебе и надоело.

– А у них там все действительно так?

– Не везде, но бывает.

– Значит, так и сделаю.

Придуманная магом легенда мне действительно понравилась – я вполне мог дополнить ее собственными воспоминаниями о Малтоне, приплести к этому охоту за беглыми крестьянами, в красках расписать костяного паука и благодаря этому создать вполне реалистичный образ видавшего виды солдата. Оставалось лишь раздобыть нормальную одежду, а также выучить язык.

– Мне бы меч пригодился.

– Меч найдем, – отмахнулся капитан. – Есть у нас парочка лишних железок.

– Хорошо.

– В общем, мы тут еще подумаем, чем тебе помочь, – решил свернуть беседу волшебник. – Ты тоже подумай как следует. Если будут хорошие идеи, говори.

– Так точно…

Переход к месту назначения отнял у нас чуть больше недели. За это время мне удалось окончательно разобраться с собственными мыслями, убрать на задний план воспоминания о случившемся в Черном Замке, более-менее отшлифовать набросанную Дарканом легенду, а также обменять свой дворянский костюм на вполне сносную походную одежду. Грузить меня бытовой рутиной никто не планировал, общение с корабельным начальством достаточно быстро сошло на нет, поэтому основную часть времени я проводил в обнимку с артефактом, изредка разбавляя магические занятия более традиционными физическими упражнениями. Черт его знает, был ли от этого хоть какой-то реальный толк, но сейчас я выглядел заметно крепче, нежели год назад, во времена своего беззаботного студенчества – сказывался более напряженный стиль жизни, многочисленные переходы, сражения и прочие тяготы жизни. Впрочем, дополнительные тренировки в любом случае еще никому не приносили вреда.

Соседи наблюдали за мной с благожелательным любопытством, изредка задавали вопросы о свойствах магического шара и просили сделать пару взмахов призрачным клинком, однако по большому счету я оказался предоставлен самому себе. Дни шли, корабль неторопливо полз вдоль берега, погода менялась от чрезвычайно спокойной и тихой до штормовой, однажды рядом объявилась стайка дельфинов, но в целом своеобразный круиз вышел на удивление скучным. Капитан постоянно околачивался возле штурвала, матросы возились с парусами, ловили рыбу и травили байки про своих многочисленных любовниц, маг часами рассматривал далекий берег сквозь какой-то оптический артефакт, а я просто ждал. Ждал и в конце концов дождался.

– Ну что, лорд, сегодня мы с тобой распрощаемся, – заявил одним прекрасным солнечным утром вызвавший меня к себе на мостик капитан. – Ты готов?

– Скорее да, чем нет.

– Понимаю, – хохотнул моряк, любовно поглаживая отполированное дерево. – Не переживай, там места дикие, людей мало. Справишься.

– Хочется верить. Вы расскажете, куда потом идти?

– Все очень просто. Рядом с берегом идет дорога, по которой доставляют припасы в северную крепость. Сама крепость стоит на западной границе империи, но туда соваться не рекомендую. Лучше свернуть к востоку, там сначала будут несколько рыбацких деревушек, а затем уже начнутся большие села. Дня через три первый город увидишь.

– Понял. Звучит неплохо.

– Ты смотри, если очень надо, мы тебя и дальше закинуть можем. Просто здесь место хорошее.

– Да нет, меня это устраивает.

– Вот и ладно. Волосы обкорнать не забудь, кстати.

– Не забуду. Меч для меня найдете?

– Все сделаем, не переживай.

Являвшийся штатным корабельным цирюльником матрос умело сбрил отросшую у меня щетину, а затем очень долго возился с волосами, делая из прически что-то вроде классического армейского ежика. Задача, несмотря на кажущуюся простоту, оказалась весьма сложной, тупые ножницы вели себя как средневековое орудие пыток, но спустя тридцать минут мучений и проклятий дело было сделано. Вслед за этим я получил у боцмана плохонький клинок, выпросил у кока пару кусков вяленого мяса и фляжку с водой… а потом снова началось ожидание. Час, второй, третий…

Когда над морем сгустились сумерки, я настолько задолбался, что был готов отправиться к берегу чуть ли не вплавь – просто ради того, чтобы закончить один этап своего похода и начать другой. К счастью, такие экстремальные телодвижения не потребовались – с наступлением темноты корабль взял курс на видневшуюся у горизонта полоску суши, а когда над морем окончательно воцарилась ночь, бросил якорь в паре сотен метров от полосы прибоя.

– Там никого нет, но я бы все равно поторопился, – заявил встретивший меня возле борта маг. – Давай, малыш, спускайся.

Я молча кивнул, перебрался в раскачивавшуюся на волнах лодку и двадцать минут спустя оказался рядом с берегом. Орудовавшие веслами гребцы кое-как дотолкали неуклюжую посудину до россыпи окруженных